大運河工程是楊廣關注最多，也是隋朝出力最大的國家工程。
楊廣總管江南十年，十分喜歡江南風光，而江南水鄉也在他的身上鐫刻了深深的痕跡。楊廣娶了出身南方的妻子蕭氏，又學會了吳語方言。楊廣還留下了許多描寫江南的詩歌，比如《早渡淮詩》：
平淮既淼淼，曉霧複霏霏。
淮甸未分色，泱漭共晨暉。
晴霞轉孤嶼，錦帆出長圻。
潮魚時躍浪，沙禽鳴欲飛。
會待高秋晚，愁因逝水歸。
江南的水景在他的筆下惟妙惟肖。又如《江陵女歌》，用平實流暢的語言記敘了一場發生在江南小橋流水上的愛情故事：
雨從天上落，水從橋下流。
拾得娘裙帶，同心結兩頭。
但是，如果把隋朝傾全國之力修建大運河之目的僅歸結為楊廣熱愛江南水鄉，希望乘船重溫江南美景，或者更具體為方便去揚州看曇花，那就犯了簡單化的錯誤。楊廣不是醉情山水、不顧一切的純書生，他修建大運河有更深遠的考慮：
大運河在地理上貫通了南北，為南北交通增加了水運這麽一個嶄新的形式。如果將隋朝的天下比作人體，那麽大運河就為人體搭建了一條新的血脈。它的開通方便了全國的政令、物資和人員交流。洛陽城修建的一大目的是加強對東方的控製，同樣地，大運河的修建是為了加強對江南的控製——從東吳到南朝，江南產生了許多與中原政治中心對峙的割據政權。
當年楊廣就是以平定江南起家的，長期鎮守江南，清楚江南的人文、風俗和經濟。隋朝之時，江南早已不再是司馬遷在世時刀耕火種的原始景象了，而是人口繁盛、市井繁華，在國家賦稅中貢獻的比例越來越大。大運河將南方的賦稅、民工和人才源源不斷地輸往中原，幾乎就是一條財富之河。後人有詩為證：“東南四十三州地，取盡膏脂是此河。”