楊廣連年征戰和大興土木，以及沉重的徭役和兵役，使隋朝的經濟遭到了嚴重破壞，也給人民帶來了沉重負擔。
尤其是第三次征討高句麗的時候，黃河以北多數地區已經渺無人煙，一片死寂。暴露在曠野中的屍骨沒人收殮，發出惡臭，瘟疫橫行。其中山東地區是重災區。修建洛陽、大運河、馳道，征兵出征、出力，各地都有份兒，山東人民也在所難逃，而在東萊造船、向河北運糧等苦役則隻有山東有份兒。此外，
大業七年（611）秋，黃河發大水，淹沒了山東、河南等地三十餘郡，大災之後山東又爆發大旱災和瘟疫，災情極其嚴重。然而，隋朝官府都沒有救濟山東，原本富庶的山東大地頓時滿目瘡痍，慘不忍睹。大業七年，山東鄒平人王薄在長白山（今山東章丘、鄒平境內）登高大呼，號召反對繁重的兵役和徭役，被人禍天災折磨得痛不欲生的山東百姓聞訊，揭竿而起。隋末農民起義就此爆發。
王薄很有“革命先驅”的樣兒，能力出眾。他自稱“知世郎”，寫了《無向遼東浪死歌》號召百姓響應起義，“……忽聞官軍至，提刀向前**。譬如遼東死，斬頭何所傷”。歌曲朗朗上口，傳唱很廣，起到了很好的宣傳作用。一年之內，王薄起義軍像滾雪球一樣擴大至數萬人，活動在山東中部的齊郡（今濟南）、濟北郡（今茌平境內）一帶。
王薄勢力發展迅猛，小股隋軍望風披靡，一般州縣看到王薄的旗號就閉門自守。
真可謂“疾風知勁草，板**見忠臣”，隋朝在危急時刻湧現了那麽幾個忠心耿耿的大臣。
齊郡（今山東濟南）郡丞張須陀就是這樣的忠臣。他之前隨史萬歲征戰雲南，又跟隨楊素平定叛亂，是在戰場上磨礪出來的將領。更難能可貴的是，張須陀有勇有謀，還擅長撫馭百姓。大業六年，張須陀出任齊郡郡丞時，轄區百姓失業、饑荒遍野，他決定開倉放糧，賑濟百姓。下屬反對，說沒有聖旨，私自放糧罪責不小。張須陀毅然堅持放糧，說皇上遠在千裏之外，而百姓有倒懸之苦，如果拘泥流程，就會餓殍遍地，局勢會火上澆油。最後，齊郡放糧賑災，穩定了局勢，為隋朝在山東地區保留了一塊“根據地”。楊廣事後非但沒有怪罪，反而嘉獎了他。