楊堅衝刺皇位的道路，並非全部是從陰謀走向詭計，從殺戮走向殺戮的簡單重複，他也的的確確做出了許多成績。
這還要歸功於荒唐皇帝宇文贇把國家治理得太差了，留給楊堅一個很糟糕的參照物。楊堅隻要做出一點小小的成績，相比較之下，就成了“豐功偉績”。宇文贇在世的時候，刑罰很重，動不動就殺人滅族。楊堅上台後，更改了法律，刑罰大為寬鬆，立即贏得了一片好評。
更為重要的是，楊堅提高了漢人的地位。西晉分崩離析之後，北方出現的各個王朝都是少數民族建立的，執政者實行民族隔閡政策，漢人地位低下，隻有為數不多的人才能進入權力核心。當楊堅掌權後，他帶頭改回漢姓，又下令：“以前賜姓，皆複其舊。”至於語言、風俗，完全聽任百姓自由。同時，他罷黜了一些沒有真才實學的貴族人員，又提拔智士幹才輔佐自己管理國家政務。這不僅遏止了半個多世紀的鮮卑化趨勢，而且也意味著長期處於政治劣勢的漢人能夠真正進入政壇。楊堅很快打下了紮實的民意基礎。
大定元年（581）二月初，楊堅接受了九錫之禮。之後，宇文闡又下詔允許楊堅從穿戴到出巡，都享受皇帝的標準，在形式上與皇帝無異。在楊堅心安理得地向皇位靠攏後，宇文闡又下詔承認周德將盡，天命從宇文家轉移到了楊家，自己要把皇帝寶座禪讓給楊堅。按照禪讓的“規矩”，楊堅要再三退讓，謙虛一下，同時宇文闡要派遣一批又一批的高官顯貴去敦請楊堅接受帝位。於是，朝廷百官紛紛勸進，恭請楊堅順應上天和百姓的意願，登基稱帝。最後演完了，楊堅才“勉為其難”地“順應民意”，去當皇帝。
二月甲子，楊堅在眾人的簇擁下，從相國府穿著平常的衣服入宮。在臨光殿，宇文闡恭敬地將皇位禪讓給楊堅，隨後，楊堅更衣即皇帝位。朝廷在長安南郊設祭壇，楊堅派人柴燎告天，向天帝奏報楊堅做了地上的皇帝。因為楊家的爵位是隋王，楊堅依慣例將新王朝定名為“隋”。同日，楊堅上告太廟，改年號“大定”為“開皇”，並大赦天下，變更北周官製，恢複漢魏時期的漢族舊官製。這就是改朝換代，事情很多，很瑣碎。好在南北朝時期改朝換代的事情多了，許多大臣經曆了不止一次改朝換代，有經驗，有準備，而且朝廷也留下了詳細的記錄，一切操作起來忙中有序。在接下去的幾天，楊堅追尊楊忠為武元皇帝，廟號太祖；立王後獨孤氏為皇後，長子楊勇為皇太子；以高熲為尚書左仆射兼納言，蘇威為吏部尚書兼納言，李德林為內史令。