修齊治平，總是格物。
——《答甘泉》
在中國傳統思想中，修身之重要，貫穿人生，決定其做事能力和態度，更決定了人生境界。北宋趙頊（宋神宗）上台後，要王安石變法圖強。保守派頭領司馬光攻擊王安石，認為他無法擔此重任，隻會搞砸。趙頊問他理由，司馬光囁嚅地說，王安石一年不洗澡，胡子是虱子的樂園，連身都不修，何以能治國？
北宋初期，中國形成兩種重要思潮，一是以王安石知行合一為代表的功利派，二是以司馬光為陣營的理學派。功利派講究的是搞活經濟，富國強兵，一切以經濟建設為前提，連帶著在製度上動點外科手術。功利派主張人要實事求是，隻要目的正確，就應該先幹了再說，這就是即知即行，而理學家則注重先知後行，若想做成大事，必須先修身，通過格物致知誠意正心先把自己鍛造成聖人，然後再去事上驗證，但去哪些事上實驗，仍有秩序，要先在家庭中實驗，看是否能齊家，齊家後再去國上驗證，看是否能治國，最後則要去天下驗證，看是否能平天下。
按王安石的看法，這些理學家的理論純是壁上行，除了壁虎和武林高手外，無人能做到。這當然也是理學家的致命缺陷：先知而後行，當知盡後，大勢已失，所有的修身奇功都成了屠龍之計。王安石的功利派，則認準了評價人的價值的唯一標準就是其呈現出來的事業，一切以功利為主導。至於修身，他們清醒地意識到，必須到事情上去修，純粹的修身，隻是修個不死身，修個僵屍身，對於社會大眾，毫無用處。
不過，宋王朝的功利派把目光重點放到治國上，至於齊家和平天下遠沒有涉及，這恰好由其注重實際功利，不好高騖遠，隻先解決眼前問題的優點所決定。王安石不是沒有讀過《大學》，他過目不忘，智慧超群，自然也不會對《大學》的後四目（修身齊家治國平天下）研究不深，他沒有打通修齊治平，隻是因為不想過多地糾纏於理論，忽略了現實問題。