我們要闡述的問題是，能否創造出有意識的計算機，如果不能，那麽這些致力於造出一個的人們是否隻是“技術性貨物崇拜”的信徒？他們受到迷惑，相信如果以某種方式製造機器，“飛機”就會著陸，機器就會有意識。
我們將直麵意識(consciousness)問題，但要做到這一點，首先需要探究兩個概念：感知能力(sentience)和自由意誌(free will)。對它們的全麵了解將有助於確定機器是否可以變得有意識，因為盡管這兩個詞不是意識的同義詞，但它們確實與意識有一些共同的本質特征。讓我們從“感知能力”開始。這個詞經常被誤用，在科幻小說中，它通常用來表示“智能的(intelligent)”，比如“參宿七(Rigel 7)[1]上的存在者已經開始構建城市，並且明顯是具有智能的(sentient)”，但這並不是它真正的意思。它其實是指感覺或“覺察”事物的能力。在參宿七這個例子中應該使用的正確單詞是“有智慧的(sapient)”，其意等同於“智能的(intelligent)”。這就是為什麽我們是智人(Homo sapiens)也叫作智能人(intelligent people)，而不是知覺人(Homo sentients)。
雖然感知能力並不意味著“智能”，但它對我們來說仍然是一個重要的概念。例如，我們關心動物是否有感知能力。它們能感覺到疼痛嗎？如果它們可以，那麽我們在對待它們的方式上就會考慮這一點。我用抗生素消滅的細菌和我拍死的蚊子都沒有感知能力。但是狗能感覺到疼痛，就像牛和猿一樣。因此，我們有反對虐待動物的法律，但這些法律不適用於水母(jellyfish)和絛蟲(tapeworms)。在動物王國裏，對於“感知能力”從何處開始並沒有共識，但我們卻有信心知道在極端條件下，“感知能力”從何處結束。
計算機有感知能力嗎？理論上一台機器有諸如疼痛之類的感受嗎？該答案對計算機的意識問題很重要。不管對於什麽事物，沒有體驗就不會有意識。所以感知能力必然是意識的先決條件。