佛教於漢代傳入中國，兩千年以來，它在華夏大地已有了廣泛的傳播，在政治、社會、文化、信仰上產生了深遠的影響。這個過程，實有賴於曆代僧人所做的卓越貢獻，而記述高僧大德生平事跡的傳記著作亦層出不窮。在中國佛教史上，有四部高僧傳最為重要。它們是：
①《高僧傳》，〔南朝梁〕慧皎撰，十四卷。全書分譯經、義解、神異、習禪等十門，所載僧人從東漢至南朝梁共二百餘人，附見二百餘人。書中各傳記多有論讚，闡明了佛法的主旨和源流，評價並表彰了重要的人物，集中反映了該時期佛教發展的情況。作者寫作態度嚴肅，剪裁編排縝密，對人物事跡的敘述栩栩如生。
②《續高僧傳》，〔唐〕道宣撰，三十卷。體例仿《高僧傳》亦分為十門，所載僧人從北魏至唐麟德年間近五百人，附見二百餘人。此書對佛教各宗派重要人物做出的貢獻及佛教著作的撰述、學說的演進等都有著準確的記述。本書因撰寫於國家統一之時，還較好地彌補了《高僧傳》因分裂而偏重南方的不足。
③《宋高僧傳》，〔宋〕讚寧撰，三十卷。作者與弟子奉宋太宗詔令編修此書，後來又經過修訂。本書所載僧人從唐至宋初，並增補劉宋至隋各前傳中遺漏的人物，正傳五百餘人，附見一百餘人。全書行文重視史籍體例，敘述質樸得體，翔實明暢，與前兩部《高僧傳》的風格不盡相同，但也別有特色。
④《大明高僧傳》，〔明〕如惺撰，八卷。作者住浙江天台慈雲寺時，隨手劄錄材料，撰得南宋至明代一百餘僧人之傳記，附見六十餘人。全書體例似未完備，所記僧人以南方為多，然亦可略窺明代之前數百年間佛教流傳概況。
這四部高僧傳由於體裁相近、內容連貫，被合稱為《四朝高僧傳》。