國用窘迫。新帝為了自己的目標，必然屬意財政。理財專家劉晏，為帝國困乏的財政鞠躬盡瘁，死而後已。
長安五月的早晨還是頗有寒意。五鼓時分，吏部尚書劉晏正騎馬奔向城東北的大明宮。
這一天照例是舉行常朝的日子。本朝朝參製度規定，單日禦朝，雙日休朝，稱為正禦朝參，又稱常朝，皇帝要在宣政殿或含元殿朝見群臣。
劉晏是個不拘小節的人，盡管他在七歲時就有“神童”的美譽，小小年紀即被授為秘書省正字，算得上是少年得誌了，但更多時候他還是習慣於把敏銳的才智表現在行動而不是口才上。劉晏的突出成就是在理財方麵，十幾年來，仕途雖然兩起兩落，但他仍然不改初衷，兢兢業業地為國家的經濟奔走效勞。上到天子，下至士庶，對此都有目共睹。
吏部尚書也是個有名的慢性子，在旁人看來，有時還甚至迂腐得難以理解。仆從們對此是太有體會了，早上起來，時間已經不早了，可尚書還在不緊不慢地裹頭。手下人看不下去，教給他正確方法，可尚書不為所動，繼續慢騰騰地操作。這不，眼見五鼓已過，早朝將近，現在隻好加緊趕路了。但劉晏忽然勒住了馬頭：“且慢！”
隨從們朝著他的眼色望去，這裏正好是東市的邊緣地帶，路旁有人在賣蒸胡餅。炊煙嫋嫋，熱氣騰騰。
“去買幾隻來！”吏部尚書饒有興趣。
“眼下是去上朝——”
“無妨，”劉晏擺擺寬大的衣袖，“喏，袖中自有天地。”
等劉晏用袖子包著好多蒸胡餅趕到建福門時，朝中的文武大臣們已經在那裏魚貫排列，等候皇上臨朝了。此際正是德宗一舉剪除黎幹、劉忠翼逆黨，又以士人白誌貞代王駕鶴主掌神策軍等舉措施行不久，舉國震撼，而朝臣更是議論紛紛，但劉晏對此則似罔若無聞，從袖中掏出蒸胡餅，自顧大啖起來。同列側目一看，不禁好笑：“尚書真是雅興，含元殿下，入閣之前，大啖胡餅！但不知其味如何？”