內憂外患並發所釀成的“涇師之變”，宣告了德宗皇帝所有努力的失敗。
建中四年（公元783年）八月，當李希烈圍攻襄州，德宗就已命令關內的涇原鎮出兵赴援。十月初三，涇原節度使姚令言率兵五千經過京師長安。
這時正值嚴寒，風雪奇大，從涇原來的兵士大多攜帶子弟同行，希望到長安時能夠得到厚賞。負責犒賞的是京兆尹王翃。
王氏以為這隻是一次普通的例行公事，其時戰況緊急，也無暇顧忌許多，便隨便配製出粗糙的菜飯，並還嚴促部隊立即上路。
涇原兵士這一怒不小，**之下竟然嘩變，領頭的人聲稱大內府庫中金帛無數，鼓動大家去拿來平分，於是群情更為激憤。當時部隊已經出發到城外的瀘水，變兵重新殺向長安城東的通化門。
姚令言正在宮廷中向德宗辭行，聽到消息後立即快馬趕回，在路上與變兵不期而遇，令言冒著箭雨呼籲士兵克製：
“汝等少安毋躁，聽我一言。”令言聲嘶力竭地大喊，“此去東征殺敵立功，何愁不富貴！如何無端生變，招致滅族之禍？”
令言此語更激起眾人的悲慨之情，一不做二不休，變兵一哄而上把姚令言擁向城中。德宗這一驚不小，立刻命賜涇原兵每人帛二匹，但已無濟於事。軍士以為皇帝這種前倨後恭之態是對他們的大不尊重，更加憤怒，殺掉了前來宣慰的宦官。奔至通化門時，已是喊聲震天，又有一位太監騎馬疾馳而出，剛剛叫出“皇上口諭——”，就已是中箭落馬。德宗又命賜金帛二十車，但此時亂兵之勢已成，和平解決已是不可能的了。午、未之時，變兵已進入城中，一路對狼狽逃竄的百姓大呼：
“百姓勿懼！此後再不奪汝等商貨作典質了！再不用交間架陌稅了！”
普王李誼、翰林學士薑公輔奉詔宣慰，一出丹鳳門就目瞪口呆：涇原變兵已在宮外列陣排開，周圍黑壓壓圍觀的百姓有數萬人。