羅伯特·格拉特利(Robert Gellately)
當今的曆史學家依然在對第三帝國提出各種問題，尤其是因為其史無前例的罪行和它發動了波及整個歐洲的軍事侵略。關於這個僅僅存在了12年，卻給世界帶來巨大災難的政權的許多研究靈感來自阿道夫·希特勒(Adolf Hitler)，一個在1914年之前的政壇基本沒有實際地位的人。
阿道夫·希特勒出生於1889年，根本不是德國公民。他在奧匈帝國度過的青年時期內大部分時間表現平平，沒有顯露出任何在未來可以發跡的跡象。到了20歲，他還是一個毫無教育背景、離群索居的流浪漢。他除了想當個畫家，並沒有什麽雄心壯誌，而且他也沒有接受過當畫家的正規訓練。他粗淺地涉獵過繪畫，隱約覺得想成為他所熱愛的歌劇的舞台設計師，然而在這一點上，他也毫無建樹。1909年的秋天，他住進維也納的一家收留無家可歸者的收容所，此時他的人生跌入穀底。次年2月，他離開收容所，棲身於簡陋的單身宿舍，在那裏一待就是三年多。1913年的5月，由於繼承了他父親一筆可觀的遺產，“藝術家”阿道夫·希特勒動身前往慕尼黑，夢想成為一名建築師。然而他依舊交不到朋友，找不到工作，隻能靠畫明信片勉強維持生計。鑒於當時嚴苛而僵化的階級和政治體係，其所容許的社會流動性相對而言非常有限，所以他似乎注定會因此而一事無成。但接下來，即將在1914年爆發的世界大戰，卻使世界乾坤顛倒。正如發生在幾乎遍布全球的數百萬人身上的情形一樣，為德國而戰的憧憬激發了這個年輕人的民族主義情緒，他很快成了誌願者。這次大戰將帶來革命性後果，即推翻舊秩序，最終使得像他這樣的社會局外人也有可能胸懷鴻鵠之誌。
然而1918年11月，德國戰敗。當希特勒從戰場歸來時，沒有證據表明他曾夢想成為某種革命領袖。他沒有什麽遠大抱負，隻不過想著盡可能長久地留在部隊。就像許多德國人一樣，他深信是國內陣線在背後捅了刀子，背棄了這支“無敵之師”，而且像成千上萬的其他人一樣，他至死對此堅信不疑。