清末時期，革命黨人的反滿口號高唱入雲，實則有清一朝隻有“旗民之別”而無“滿漢之分”。所謂“旗”，即通常說的八旗，指的是“正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍”這八旗。不過，清太祖努爾哈赤首創之初時並非“八旗”，而隻有四旗，即萬曆二十九年（1601年）創建的“正黃旗、正藍旗、正白旗、正紅旗”。1615年，因兵力擴張，努爾哈赤在原四旗的基礎上增設“鑲黃旗、鑲藍旗、鑲紅旗、鑲白旗”（所用旗幟在前四旗軍旗上加鑲邊），合為一般意義上的“八旗”。
“八旗製”很難說是一種創新，因為“兵民合一”的軍事組織一向是北方遊牧民族的傳統，如蒙古人的“百夫長、萬夫長”、女真人的“猛安謀克製”等。如果說創新，努爾哈赤主要在中間層做得更紮實，那就是以女真人的牛錄製為基礎，每300人為一牛錄，五牛錄為一甲喇，五甲喇為一固山（固山即旗）。從兵力配置上說，一旗即相當於一軍，而作為最基本作戰單位的牛錄相當於一個騎兵營，一個旗由25個牛錄組成，中間由甲喇作為連接。
最初的八旗，主要靠兼並其他滿洲部落而來，其中也加入了少量歸附的蒙古人及漢人。努爾哈赤建立“後金”後，隨著其領土的日益擴張，被征服而歸順的人口越來越多，至清太宗天聰九年（即明崇禎八年，1635年）正式建立蒙古八旗，後來又將俘獲或歸順的漢人依例建立漢軍八旗。由此，八旗實際上是由滿、蒙、漢三個民族組成，而所謂“八旗”，實際上應為“二十四旗”。
八旗中，滿、蒙、漢的數量比例並不相等，以入關後的京師八旗為例：滿洲八旗占53%，漢軍八旗占32%，蒙古八旗占15%。如果算上京師之外的八旗，滿洲八旗則占到60%以上。由此也清楚地看出，保證滿洲八旗的優勢地位是曆代清朝統治者的既定國策之一。至於蒙古八旗，以科爾沁部（孝莊太後即出於此）、察哈爾部加入最早也最為重要。後來，又有額魯特部、巴爾虎部等相繼加入。相比漢軍旗，蒙古八旗因歸順較早，加上外蒙古與清廷的戰略結盟關係，蒙古八旗與清廷的關係更加緊密一些。清朝前期的皇後及王爺福晉大多出自蒙古部落，滿蒙通婚既是慣例，也是一種統治手段。