武昌起義爆發後，清廷的反應還算迅速，其原定數日後舉行的永平秋操被立即喊停，陸軍大臣蔭昌也隨後受命督率北洋軍南下鎮壓。
蔭昌，滿洲正白旗人，早年曾被派往德國學習軍事，回國後曾任北洋武備學堂總辦等職。庚子年後，蔭昌曾陪同醇親王載灃前往德國謝罪，之後擔任出使德國大臣，並娶了一位德國女子為妻。直至1910年，蔭昌才回到國內，並出任陸軍部大臣。
從後來的效果看，讓蔭昌率兵南下多少有些所用非人，因為蔭昌大體上隻能算一位學院派將領而更接近於行政官員，他既沒有親自編練過部隊，也不曾經曆過任何的戰陣。他的專長，在於軍事行政管理而非前線指揮作戰。
而在南下途中，北洋軍也是一片亂相。如曹汝霖在回憶錄中描述的，“及至開發，又各自為政，爭先恐後，毫無秩序。兵車沿途擁擠，到了劉家店，不能前進。經京漢局長率領軍務人員，前往指揮調度，方始前進。及到漢口附近，檢點軍裝，有攜炮沒帶炮彈者，有帶了炮彈與炮膛不合者，轉展配換裝運，費時一月有餘，正讓武昌方麵，從容布置，通電各省，呼籲響？應”。
由於各種原因，南下的清軍主力在10月20日前仍未能到達武漢前線，而這十天裏，漢口、漢陽相繼陷落，武漢三鎮及周邊地區都落入了革命軍的手中。
辛亥革命是一場由民族主義激發而來的革命，而民族主義在特定的氛圍中又極容易發展成種族的仇殺主義。這種傾向，在武昌起義的一開始就表現得十分明顯。據革命士兵呂中秋回憶，在起事之前，最先發難的工程營即公議“禁令十條”，其中包括“勾結滿人者斬”“私藏旗人者斬”兩條。起義爆發後，測繪學堂的革命學生試圖殺死他們的旗籍同學鬆景，後被人阻止，而阻止的原因竟然是怕血腥殺戮會嚇走學生，令其不敢出去革命。