在1787年初夏的一個夜晚，英國曆史學家愛德華·吉本坐在洛桑的自家花園洋房裏，即將完成他的羅馬帝國曆史巨著《羅馬帝國衰亡史》的最後一卷。該書共六卷，包括170位皇帝，跨越25個朝代，時間跨度長達1500多年，疆域橫跨歐、亞、非三大洲。從公元前44年3月15日尤利烏斯·愷撒被刺殺開始，直到1453年5月29日君士坦丁堡落入突厥人之手為止。吉本對帝國和皇帝的理解比古往今來任何學者都要深刻得多。
在這個為期15年的研究項目即將結束的時候，他不僅僅沉湎於過去，也在展望未來。他的注意力從地中海的帝國越過大西洋，轉向新成立的美國，這個注定要繼承羅馬帝國衣缽的國家。吉本被權力與宗教之間一直存在的奇特關係所吸引，因此他密切關注著美國社會關於宗教在社會、公共生活和政治生活中的地位所進行的熱烈討論。他曾在牛津大學讀書，而一些年輕的美國反叛者也曾在此就讀。吉本認為他們的理想過於激進，要付諸實踐將非常困難。哲學家有時冥想著理想的宗教自由，但沒有人知道如何創造一個能夠實現這種理想的社會，也沒有人知道如何執行法律以確保宗教自由。而美國人在托馬斯·傑斐遜的領導下，決心要賦予公民完全的宗教自由，並實現徹底的政教分離。
吉本在歐洲大陸接受過教育，也做過國會議員，因此他對權力和宗教之間的複雜關係有著獨到的見解。他不僅用理智來探索世界上的宗教，也用心靈去感受它們的存在。他曾是一位天主教徒、新教徒和自然神論者。在他的關於羅馬帝國和歐洲形成的曆史巨著裏，他細致地描述了宗教的興衰以及宗教迫害，他發現其中很少有值得稱道的地方。在窮其一生地研究之後，他得出了最後的結論：在政治與上帝的問題上，隻有一位帝王出類拔萃，與眾不同，那就是成吉思汗。