作為世界上最致命的病毒，天花病毒的殺傷力讓其他病毒望塵莫及。它至少從5000年前就開始感染人類，並且僅在20世紀就奪走了大約3億人的生命。這種病毒的致死率高達30%，而幸存者也會留下嚴重的瘢痕，甚至失明。天花病毒曾猖獗數個世紀，但在1980年已野外滅絕。第9章描述了人類曾經防治天花的戰役。
在20世紀60年代以前，幾乎所有兒童均會受到麻疹、腮腺炎和風疹的威脅，但隨著疫苗的推廣，這些疾病變得極為罕見，特別是在發達國家。這三種病毒從口鼻處侵入人體後，會占據局部淋巴結並進行複製。複製的病毒會潛伏兩周，然後隨血液流動傳入內髒器官。當不同病毒寄生於特定的靶器官時，這種病毒血症會引起發熱、不適、頭痛和流涕等非特異性症狀，同時顯現出相關疾病的特殊體征：麻疹和風疹會出現明顯的皮疹，而腮腺炎會導致腮腺疼痛腫脹。這些病症在大多數情況下較為輕微，患者會在痊愈後獲得終身免疫。但這些疾病均伴隨著嚴重的並發症，因此，對這些疾病的全球預防成了重要的工作目標。
在上述三種病毒中，傳染性最強並且導致的疾病最嚴重的是麻疹病毒。麻疹疫苗於20世紀中葉問世，在此之前，每年約有數百萬兒童死於該病。即使到了今天，在疫苗覆蓋率較低的國家，這種病毒每年也能奪走超過7萬名兒童的生命。在死於麻疹的人群中，大部分死因是肺炎，這是由麻疹病毒或者其他微生物侵入受損肺部而造成的。在發展中國家，麻疹感染者的致死率為1%～5%，但在難民營等極度擁擠的生活環境中，這一比例可能增至30%。因為人類是麻疹病毒的唯一宿主，並且已有安全高效的麻疹疫苗，所以麻疹病毒可被消除。該病毒目前已經在美國、英國和澳大利亞長期絕跡。2001年建立的“麻疹行動”致力於根除全球麻疹。至2005年，該行動已通過增加撒哈拉以南非洲、地中海東部及西太平洋地區的疫苗覆蓋率等措施將全球麻疹病死率降低了74%。“麻疹行動”在現階段的目標是避免全球90%的麻疹患者死亡，並於2020年前根除該病毒[1]（見第9章）。