攻擊腸道的病毒與呼吸道病毒一樣變化多端，因此，人類同樣終生都麵臨著數百種不同類型的腸道病毒攻擊的風險。這些病毒可通過未清潔的手直接傳播，也能通過飲用水、食物和被汙染的物體（例如其表麵和覆蓋層）傳播；它們同樣非常適應我們的身體和生活方式。胃內的酸性環境能殺死大多數入侵者，但這些病毒能幸存並攻擊腸內壁，殺死壁層細胞，從而阻止消化酶的分泌和腸道對**的吸收。這樣會導致一係列令人不適的胃腸炎症狀。這些病毒會產生大量的後代，這些後代不但能在體外長期存活，並且僅需極低的病毒劑量即可實現感染。輪狀病毒和諾如病毒這兩種病原體在感染中發揮著主要作用。它們會在體內潛伏1～2天，然後突然引發噴射性嘔吐、嚴重水樣腹瀉和腹部**，對環境造成實質汙染的同時繼續生存。
輪狀病毒是引起胃腸炎的主因，5歲以下的兒童尤其易感。這種疾病表現出的嚴重程度不盡相同，但通常會持續4～7天，主要引起脫水等症狀。事實上，全球每年約有60萬嬰幼兒因感染輪狀病毒而死亡，大部分死亡病例出現在輪狀病毒易於擴散的發展中國家，因為這些國家有時無法提供緊急補液程序。受感染兒童的每毫升糞便中含有上千億個病毒粒子，而僅需10個病毒粒子就能感染他人。因此，輪狀病毒頻繁暴發且難以控製也就不足為奇了。
在社區傳播的過程中，輪狀病毒會像流感病毒一樣發生遺傳漂移和積累點突變[2]，直至足以感染已對親代病毒毒株免疫的人群。此外，對於可能成為輪狀病毒貯主的動物，其仔畜可能因感染多種輪狀病毒而患上胃腸炎，如牛犢、豬仔、羊羔、馬駒、雞和兔。與流感病毒一樣，人輪狀病毒通過與動物輪狀病毒之間的基因重配而時常發生遺傳漂移。一種導致大規模流行的全新毒株可能因此而誕生。