皰疹病毒是一個古老的家族，其祖先可能從大約4億年前的泥盆紀（類似魚類的生物剛剛從海洋中誕生並移居陸地之時）進化而來。在此過程中，這些生物必然遭遇了一係列“新”的微生物，其中包括被視為現代皰疹病毒祖先的原始類噬菌體病毒。
皰疹病毒從一開始就與宿主協同進化，雙方相互施加選擇性壓力，直到適應彼此的生活方式，病毒從而能夠長期存活，並且在大部分情況下不會對宿主造成傷害。由於皰疹病毒隨著宿主的物種分化而分化，所以幾乎所有現存的哺乳動物、鳥、爬行動物、兩棲動物、魚乃至部分非脊椎動物均有獨特的混合型皰疹病毒。
迄今為止，人類已鑒定出了150多種皰疹病毒，它們均為編碼了80～150種蛋白質的大型囊膜DNA病毒。因為皰疹病毒無法長期獨立生存，十分脆弱，所以它們主要通過已感染宿主與易感宿主間的密切接觸來傳播。
皰疹病毒無一例外地會造成終身感染，這通常被稱為潛伏性感染。這些病毒在宿主細胞中以休眠狀態存活，同時停止生產蛋白質，從而避免被宿主免疫係統發現。在宿主的一生中，這種潛伏性感染偶爾會再活化，並產生更多病毒。通過采取這種長期戰略，病毒經過演變確保其後代能入侵年輕易感的宿主群體，從而保證繼續存活。
皰疹病毒可分為α、β和γ三大亞科，其成員均根據其生物學特性分類，尤其是病毒潛伏的細胞的類型。目前已經發現了8種人類皰疹病毒，並按照發現順序依次命名為皰疹病毒（HHV）1型至8型，但人們更熟悉它們的“常用”名稱（見表1）。
我們從靈長類祖先處繼承了這些病毒，因此，我們也能在靈長類動物中發現相應病毒。與其他人類皰疹病毒相比，我們從祖先處繼承的病毒與現在在靈長類動物中發現的相應病毒的關係更為密切。在與人類協同進化期間，皰疹病毒感染了全人類，包括最與世隔絕的美洲印第安人部落。