逆轉錄病毒能感染多種動物，它們通常扮演成“沉默的旅客”，但有時會導致免疫缺陷、白血病或實體腫瘤。有幾種逆轉錄病毒會損害人類的免疫功能，它們均采自靈長類動物。
艾滋病病毒不僅包括艾滋病病毒的大流行毒株（HIV-1的M組），還包括HIV-1的N、O和P毒株以及HIV-2。現在已知，這些病毒均是近期從靈長類動物傳播至中非的人類，這種轉移在人類曆史上時有發生，但因為病毒蔓延範圍未超出附近地區，所以並未引起注意。HIV-1的M組於20世紀60年代從非洲傳播至海地，並進一步蔓延至美國。這次事件的獨特之處在於，它推動人類於1980年首次發現艾滋病，並於1983年分離出該病毒。
人們於1986年發現了HIV-2。它與HIV-1的相似度僅為40%，並且是從西非的白頂白眉猴體內獲得，所以起源也與HIV-1截然不同。盡管這種病毒與HIV-1的傳播方式相同，感染細胞類型相同，並且也導致艾滋病，但它的傳染性不如HIV-1，並且僅在西非流行。
因為人類最近才獲得HIV-1病毒，缺乏對這種病毒的遺傳抗性，所以幾乎所有未經治療的感染者最終均會死於艾滋病。僅少數幸運兒能抵抗感染，第3章已探討了相關機製。前文還討論過HIV-1的其他方麵：第1章討論了逆轉錄病毒生物學和艾滋病病毒受體的使用，第4章論述了起源於黑猩猩的艾滋病病毒，它轉移至人類的時間，以及後續如何傳播並最終被發現。本章主要探討HIV-1感染的後果以及艾滋病的發病機製。
人們最初在男同性戀人群中發現了艾滋病，並在隨後不久發現這種疾病還威脅著注射吸毒者和血友病患者，但在全球範圍內，該病毒主要通過異性性行為傳播。這種病毒幾乎入侵了世界上的每一個國家，並對發展中國家造成了巨大影響；在撒哈拉以南的非洲，約有2500萬人感染了艾滋病病毒。但這些令人吃驚的數據也掩蓋了疫情最嚴重的非洲國家的悲劇：原本健康且有工作能力的成人大規模死亡，導致這些國家的預期壽命跌至40歲以下，造成了經濟衰退和嚴重貧困的後果，還留下了大約1500萬艾滋病致孤兒童。