肝炎指肝髒炎症，它可能由多種病毒以及酒精和對乙酰氨基酚藥物等有毒化學物質引起。肝髒是一個巨大且備用產能充足的器官，所以人們常常會忽視其輕微炎症。肝髒受損程度加深的主要指征是皮膚變黃（又稱黃疸），並且通常在眼白處最明顯。
EB病毒和單純皰疹等數種病毒均可引起肝炎，並造成全身感染。但對其他病毒而言，因為肝髒是其進行複製的主要部位，所以盡管屬於截然不同的病毒科，它們也被合稱為“肝炎病毒”。迄今人們已發現了五種人肝炎病毒，它們分別被命名為甲型、乙型、丙型、丁型和戊型。除丁型肝炎病毒外，其他四種病毒都會造成隱性感染或輕度和自限性臨床肝炎，但也可能導致暴發性肝炎——換言之，可能導致急性肝衰竭。除非緊急采取肝移植措施，否則急性肝衰竭通常足以致命。
甲型和戊型肝炎病毒經糞口途徑傳播，會導致“傳染性黃疸”流行，在衛生條件較惡劣的地區，大部分兒童在幼年就會受到感染。雖然這種疾病可能持續較長時間，但通常最終會痊愈，而且體內不會繼續存在該病毒。與之相反，乙型和丙型肝炎病毒在原發感染後可能依然存在，並導致慢性肝炎、肝硬化和肝癌。丁型肝炎病毒也稱為三角洲病毒，它是一種特殊的缺陷性人類病毒，必須在乙型肝炎病毒的輔助下進行傳播。具體而言，丁型肝炎病毒粒子由一個被自身蛋白質包覆的RNA基因組構成，被整個包裹在乙型肝炎病毒表麵抗原中，由該抗原充當其進出肝細胞的受體。因此，這種病毒隻能在已感染了乙型肝炎病毒的細胞中複製，並製造乙型肝炎病毒表麵抗原。丁型肝炎病毒既可能隨乙型肝炎病毒一同傳播，又可能感染乙型肝炎病毒攜帶者，但無論在哪種情況下，丁型肝炎病毒均易加重肝損傷並加速慢性肝病發作，從而加重感染。