因為每種引起人類癌症的病毒采用的機製不同，而且腫瘤發展往往涉及具有獨特特征的輔因子，所以人們難以提供無懈可擊的證據證明病毒和癌症的因果關係，甚至難以製定證實二者相關聯的最低標準。但是一般情況下，下列標準是適用的：
病毒的地理分布與腫瘤的地理分布一致；
荷瘤受試者的病毒感染發病率高於健康受試者；
病毒感染先於腫瘤發生發展；
預防病毒感染能降低腫瘤發病率；
免疫功能低下的人群的腫瘤發病率較高。
對於疑似腫瘤病毒：
病毒基因組存在於腫瘤而非正常細胞中；
病毒可以轉化培養係統中的細胞；
病毒能誘發實驗動物體內的腫瘤。
在全球範圍內，10%～20%的人類癌症與病毒相關，包括部分常見腫瘤，如女性宮頸癌和常見於男性的肝癌。到目前為止，所有已知的人腫瘤病毒均為持久性病毒，它們成功規避了宿主的免疫攻擊，並長期留存在宿主體內。這種狀態對病毒而言相當舒適，但是殺死宿主不利於自身生存，所以很難理解它為何會進化出致瘤性。但人們至少理解了部分病毒的致癌機製。很明顯，細胞轉化通常是因為某些對病毒存活至關重要的功能被濫用，並且通常涉及多個輔因子。這項規則也有例外，比如逆轉錄病毒科的致癌成員就攜帶著能直接轉化細胞的癌基因。