盡管如今已知的大部分人腫瘤病毒均為持久性DNA病毒，但首批被發現的動物腫瘤病毒主要是RNA逆轉錄病毒，包括勞斯肉瘤病毒。這些病毒的獨特之處在於，當它們感染細胞時，它們會產生一個包含各自RNA基因組的DNA拷貝（一種前病毒），並將其插入細胞基因組，然後與細胞DNA一同複製（見第1章）。這一創舉不僅使病毒免遭免疫攻擊，確保病毒安然度過整個細胞生命周期，而且有可能重新編寫細胞自身的基因表達，從而影響細胞的生長控製機製。
迄今鑒定出的唯一人類致癌逆轉錄病毒為人類嗜T淋巴細胞病毒，該病毒所屬的大逆轉錄病毒類還包括猿猴和牛白血病病毒。這三種病毒的基因組中不包含從宿主轉導的基因，但均含有一個pX區域，此區域包含的基因具有細胞轉化等多種功能。這三種病毒很少引起腫瘤，即使偶有發生，也是在初次感染多年後才會引起。這表明感染本身不足以引起腫瘤，但某些未知的細胞突變必然促進了腫瘤進展。