人類嗜T淋巴細胞病毒1型的感染者遍布全球，總數約有2000萬。幸運的是，該病毒在發病前通常會潛伏數十年之久，而且僅小部分攜帶者會發展出人類嗜T淋巴細胞病毒1型相關疾病。這類疾病包括成人T細胞白血病和非惡性脊髓病，也稱為熱帶**性輕截癱。非惡性脊髓病是一種慢性神經係統疾病，會導致持續數十年的漸進性殘疾，並最終造成過半患者癱瘓。
1980年，羅伯特·加洛（Robert Gallo）及其團隊在美國巴爾的摩深入搜尋人腫瘤逆轉錄病毒時，首次分離出了人類嗜T淋巴細胞病毒1型。這些科學家首次使用了當時新近鑒定出的T細胞生長因子——白細胞介素-2來培養白血病T細胞，並與逆轉錄酶檢測相結合。逆轉錄酶是一種通過複製逆轉錄病毒產生的酶。他們發現某位患者的白血病細胞培養物產生了逆轉錄酶，並最終從該患者的細胞中分離出了人類嗜T淋巴細胞病毒1型。數年前，日本熊本縣的高月清及其同事新發現了一種名為成人T細胞白血病的疾病，相關病例主要集中於日本西南部，這表明該疾病是由環境因素或傳染性因素造成的。1981年，這些科學家從培養的成人T細胞白血病細胞中分離出了一種逆轉錄病毒，結果證明它與人類嗜T淋巴細胞病毒1型完全一致。
日本約有120萬人感染了人類嗜T淋巴細胞病毒1型，其西南地區的發病率高達15%。人類嗜T淋巴細胞病毒1型的其他高發病率地區包括撒哈拉以南的非洲、加勒比地區以及南美洲、中東和美拉尼西亞的零星地區。
病毒感染上述不同群體的途徑尚不明確。最近的分子研究表明，人類嗜T淋巴細胞病毒1型的近親，為非洲和亞洲的幾種舊大陸猿類動物攜帶的猿猴逆轉錄病毒，科學家還發現了病毒由這些動物傳播給人類的證據。在新宿主體內蓬勃生長的病毒則通過古人類遷徙進行傳播。據說在公元前300年前，當來自亞洲大陸的入侵者將土著居民驅趕至北部和西南部時，其中一種毒株也在這個時間點到達了日本。這些地區也是如今發病率最高的地區。另一種毒株起源於非洲，它可能通過奴隸貿易傳至加勒比海地區，再由此傳入南美洲。