在8種已知的人類皰疹病毒中，有兩種可致癌，即EB病毒和卡波西肉瘤皰疹病毒。這兩種病毒均通過密切接觸傳播，且主要在感染者兒童時期通過唾液接觸傳播。對於成人群體，尤其是男同性戀伴侶之間，卡波西肉瘤皰疹病毒通過性行為傳播。這些病毒會潛伏在血液中的B細胞中。EB病毒還會在黏膜表麵的上皮細胞中複製，而卡波西肉瘤皰疹病毒會在血管內皮細胞中複製。
與其他病毒相比，皰疹病毒體形較大，編碼了80～150個基因，而且EB病毒和卡波西肉瘤皰疹病毒分別攜帶了一套誘導細胞增殖的潛伏基因。人們認為，這些基因的表達有助於病毒在體內建立持久性感染。部分潛伏基因為病毒癌基因，但它們是病毒所獨有的基因，而不是逆轉錄病毒從宿主基因組中轉導的癌基因。EB病毒和卡波西肉瘤皰疹病毒引起的腫瘤受地域限製，這表明腫瘤的誘發涉及地方輔因子。免疫係統功能不全的人群感染這些病毒後也可能引起腫瘤，因為他們無法遏製隱性病毒感染。
英國病毒學家安東尼·愛潑斯坦（Anthony Epstein）耗費兩年時光從伯基特淋巴瘤活檢組織中搜索病毒，並於1964年發現了EB病毒。伯基特淋巴瘤是中非最常見的兒童腫瘤，由英國外科醫生丹尼斯·伯基特（Denis Burkitt）於1958年在烏幹達工作時首次發現。這種腫瘤由B細胞組成，患者主要是7～14歲的兒童，並且男孩發病率較高。其臨床表現明顯，如果不予以治療，下頜周圍等部位會快速腫脹，並且快速致命。伯基特繪製的腫瘤地理分布圖位於赤道非洲的低窪地區，此處年降雨量超過55cm，溫度從未低於16℃（圖14）。因為該疾病受到嚴格的地理限製，所以愛潑斯坦提出了一種腫瘤傳染原因並開展研究。他和他的研究生伊馮·巴爾（Yvonne Barr）最終從培養的伯基特淋巴瘤細胞中分離出了一種新的皰疹病毒，並以二者姓名命名。但是，人們很快就發現這種病毒無處不在，所以很難證明它引起了一種僅限於中非兒童發病的腫瘤。