原發性肝癌是一個重大的全球衛生問題，也是全球十大最常見的癌症之一，每年全球新增25萬多例患者，但隻有5%的患者的生存期能達到5年。男性罹患該腫瘤的比例高於女性，並且該腫瘤在撒哈拉以南的非洲和東南亞最常見，每10萬人中的年均發病數超過30例。與之相比，美國和歐洲的每10萬人發病數不到5例。在這些腫瘤中，有80%與肝炎病毒相關，其餘與酒精等有毒物質造成的肝損傷有關。
正如第7章所述，目前發現了五種人肝炎病毒（甲型、乙型、丙型、丁型和戊型），其中乙型和丙型肝炎病毒會引起肝癌。這兩種病毒之間並無關聯，乙型肝炎病毒是一種小型嗜肝DNA病毒，而丙型肝炎病毒是一種包含RNA基因組的黃病毒。但兩者均主要攻擊肝髒，並在首次侵入時導致外顯肝炎或隱性感染。它們會在一部分人體內持續存在，並常常導致持續性肝損傷和肝硬化，而少數不幸的人還會因此罹患肝癌。
乙型肝炎病毒和肝癌之間的關聯，可通過同處於最高水平的病毒感染率和腫瘤發病率地區的地理重合度證明。這些地區包括南美洲、撒哈拉以南的非洲和東南亞。此外，20世紀90年代對中國台灣的22 000名男性進行的一項大型研究結果顯示，持續感染乙型肝炎病毒的人罹患肝癌的概率是非攜帶者的200多倍，而且該群體中有超過半數患者死於肝癌或肝硬化。
目前尚未完全揭示乙型肝炎病毒的腫瘤發生機製。因為初次感染後須發展多年才能形成腫瘤，所以促使腫瘤生長的事件必然罕見。乙型肝炎病毒不編碼任何在組織培養中轉化肝細胞或誘發動物體內腫瘤的蛋白質，但它攜帶一種X基因，這種基因能激活細胞基因，從而影響細胞的生長控製機製。此外，大部分腫瘤包含一個或多個乙型肝炎病毒基因組拷貝，並整合在細胞DNA中。因為整合不是乙型肝炎病毒的自然生命周期的一部分（這一點有別於逆轉錄病毒），所以整合位點將隨機選取，而且可能在乙型肝炎病毒感染的細胞分裂過程中意外發生。在終身感染過程中，整合可能會多次發生，但僅當整合位點允許X基因影響細胞基因，使天平朝著有利於細胞生長的方向傾斜時，才會促進腫瘤發展。其他可能提供生長因子並促進腫瘤生長的情況還包括肝細胞持續性感染引起的慢性炎症。這類炎症會促使細胞感染、免疫功能被破壞和肝細胞再生不斷循環，有時還會導致肝硬化。最後，某些毒素可能汙染保存不當的食物，從而引起動物肝癌。作為這種毒素之一，真菌產生的黃曲黴毒素B1可視為另一個與人類疾病無關的輔因子。