那麽，在宗教、神話、傳說交織的迷霧之下，日本刀究竟是一種什麽樣的武器呢？
常見的日本刀分為太刀、打刀、脅差、短刀、雉刀五種。從廣義上講，凡擁有上述五種刀之外形的刃物，都可以稱為日本刀。從狹義上來說，隻有用日本鐵煉出的鋼材按照日本傳統方式鍛造、研磨和裝配的刀，才算日本刀。我們平時所說的日本刀，一般指狹義上的日本刀中的太刀和打刀。
▲太刀是日本刀中比較典型也比較華麗的一種
此外，日本刀的熱處理方式也在很大程度上決定了它的物理特性。日本刀多采用覆土燒刃的方式對刀身進行熱處理，刀匠常用砥石粉和黏土塗抹刀身，所裹土漿從刀脊到刃口由厚變薄，刃口處通常不塗。淬火時，包裹土漿較厚的刀脊處冷卻速度較慢，能獲得軟而韌的物理特性，而刃口處直接接觸水，冷卻速度較快，能獲得堅硬的物理特性。如此一來，一把刀的不同部位就獲得了完全相反的特性。此外，由於土漿在刀身上敷設的厚薄、形狀不同，刀身上會留下花樣繁多的熱處理痕跡，術語稱之為“刃文”。明代武術家唐順之曾作詩稱讚日本刀“重重碧海浮渡來，身上龍文雜藻行”，說的就是這種紋路。
這種獨特的熱處理方式顯然是中日古代文化交流的產物，筆者經手的多件兩漢時期出土的刀劍和矛頭，都帶有明顯的覆土燒刃造成的刃文，研磨去肉後寒光四射，遠勝許多明清時期的庸品。日本繼承了這種獨特的熱處理工藝並將其發揚光大。在宋元之際，日本的鍛造和熱處理水平已經超越中國，到明代已勝出中國頗多。上文提到的唐順之在詩中說“聞道倭夷初鑄成，幾歲埋藏擲深井，日淘月煉火氣盡，一片凝冰鬥清冷”，這說明他不太了解日本刀的鍛造和熱處理工藝。同時代的學者宋應星也說“倭國刀，背闊不及兩分許，架於手指之上，不複倚倒，不知用何錘法，中國未得其傳”，這說明當時中國的刀劍鍛造工藝不但遠不及日本，而且連自己最初的鍛造和熱處理工藝也不甚清楚了。