1914年的危機
大公遇刺所引發的危機，起初似乎並不比1908年以來巴爾幹半島發生的六七起危機更嚴重，在列強的幹預下，這些危機都得到了和平的解決。但奧地利人現在決心徹底粉碎他們的塞爾維亞敵人。他們發布了最後通牒，如果被接受，塞爾維亞將成為奧匈帝國的附庸。這是俄國人所不能容忍的，奧地利人知道這一點。因此，在發出最後通牒之前，他們得到了來自柏林的保證，一旦發生戰爭，德國將予以支持，後來的事實證明，這是一張“空頭支票”。在發出這張“支票”時，德國政府知道自己至少麵臨著一場歐洲戰爭的風險，但此時，柏林方麵認為這場戰爭幾乎不可避免。德國的軍事領導人盤算著，趁俄國人還沒有完全從1905年的失敗中恢複過來，越早越好，而不是三年之後，因為到那時俄國將完成法國資助的鐵路建設和動員計劃，使其軍事實力上升至一個新台階。阿加迪爾危機之後，法國本身也經曆了一個激進民族主義的階段，在軍事和心理上都做好了戰爭的準備。在俄國，泛斯拉夫的公眾輿論強烈要求戰爭，雖然俄國政府很清楚軍隊和整個政權都很薄弱，因為動搖了整個政權的1905年革命餘響未歇。至於英國人，他們對巴爾幹半島事務的興趣微乎其微，自己國內的問題則壓倒一切。但如果有歐洲戰爭，他們不太可能袖手旁觀，看著法國被德國擊敗，德國的許多宣傳人員長期以來一直把英國當作他們的主要敵人。對德國來說，在歐洲的勝利不僅會使其成為大國，而且是一個世界強國。
因此，1914年7月的歐洲處於戰爭的邊緣。要理解戰爭為什麽會爆發，我們現在必須看看克勞塞維茨所說的“三位一體”中的另外兩個要素：軍事活動和“人民的**”。
1914年的軍事形勢
德國在1866—1870年的勝利揭開了歐洲軍事史和政治史的新篇章。德國的勝利通常被歸因於兩點：一個是戰略，另一個是戰術。第一個是德國在戰場上部署比它的對手強大得多的軍隊的能力，而這本身就有兩個原因：一個原因是鐵路和電報的發展，這使得將空前數量的人員迅速部署到戰區成為可能；另一個原因是實行普遍的和平時期征兵製，這不僅確保了士兵的數量，而且確保他們得到了充分的訓練，並能在需要時迅速動員起來。到了1871年，德國軍隊的人數已經超過100萬，如此龐大的軍隊需要空前的組織能力，這是總參謀部的任務，而總參謀長實際上成為整個部隊的總司令。這還要求將指揮權下放給中層和下級軍官，讓他們承擔起新的責任。戰爭不能再在一個將軍的眼皮底下進行和決定，而是可能會像在日俄戰爭中那樣，延伸幾十英裏。一旦他在戰場上部署了部隊，總司令就隻能坐在前線後方幾英裏的司令部裏，希望獲得最好的結果。