由於1914—1918年的第一次世界大戰是在世界所有的海洋上進行的，並最終涉及各大洲的交戰者，因此可以合情合理地將其稱為“世界大戰”。但這肯定不是第一次。在過去的300年裏，歐洲列強一直在全球各地互相爭鬥。參與這場戰爭的人簡單地稱之為“大戰”(the Great War)。就像以前所有的戰爭一樣，它一開始隻是一場純粹意義上的歐洲戰爭，這場戰爭源於歐洲列強相互衝突的野心和共同的恐懼。其過程如此可怕，其後果如此慘烈，與其說是因為其全球規模，不如說是軍事技術和參戰各國人民的文化相結合的結果。卡爾·馮·克勞塞維茨在拿破侖戰爭後寫道，戰爭是由政府政策、軍事活動和“人民的**”組成的“三位一體”。如果我們要理解這場戰爭爆發的原因和經過，就必須考慮這三者中的每一個因素。
1914年的歐洲列強
除了一些細微的變化，歐洲“列強”(現在仍然這樣稱呼)與前兩個世紀基本相同，但它們之間的平衡發生了根本性的變化。其中最強大的是現在的德意誌帝國，它是普魯士王國在1866年對奧地利帝國和1870年對法國的勝利戰爭中建立的。法國因戰敗而淪為二流國家，並對此憤憤不平。自1867年以來，講多種語言的奧地利帝國被重組為奧匈帝國的二元君主國，並作為德國的盟友接受從屬地位。雖然匈牙利是一個準自治國家，但這個君主製政體經常被簡單地稱為“奧地利”，其人民被稱為“奧地利人”，就像英國在國外通常被稱為“英格蘭”，其人民被稱為“英國人”一樣。在這些大陸強國的兩側是兩個帝國，它們的利益隻在一定程度上與歐洲有關。一個是龐大的沙皇俄國，它有一半以上的領土在亞洲，在東南歐扮演著一個重要的角色，盡管有時是斷斷續續的；另一個是英國，英國的主要關注點是保持歐洲大陸的勢力均衡，同時擴張並鞏固自己在海外的勢力。除了北非的沿海邊緣地區之外，西班牙帝國海外的殘餘部分在19世紀初被美國占領，現在已淪為三流國家。它在歐洲列強中的位置已經被意大利取代。1860—1871年，在薩沃伊王朝的統治下，意大利實現了統一。雖然這種統一是表麵上的，並不是名副其實的，但僅僅其阻礙價值就引起了其他列強謹慎的尊重。