1792—1815年間的法國大革命與拿破侖戰爭是歐洲所經曆過最漫長、最激烈的衝突之一：就破壞性與野蠻而言，唯有回顧1618—1648年的三十年戰爭或瞻望20世紀的世界大戰方可相比。單單是1803—1815年的拿破侖戰爭，便令500萬條人命灰飛煙滅；若以歐洲總人口計，與一戰中被屠戮的800萬至1000萬人相當。1792—1802年的法國革命戰爭，則進一步奪走了200萬條生命。1490—1815年，歐洲共爆發了大約3372場戰役，其中五分之一發生於1792—1815年間，其慘烈程度可見一斑。兵火所至，全球塗炭：盡管通常並無“世界大戰”之名，但它們的確產生了世界性的影響與持續的印記。
不論在當時抑或之後，拿破侖·波拿巴都是一位令人又愛又恨的人物，對這一時期影響重大。他1769年出生於科西嘉一個小貴族家庭，倘若沒有1789年的法國大革命，他是不可能平步青雲、成為歐洲最具權勢的統治者的。他在布列訥(Brienne)的軍校受訓，隨後進入巴黎的軍事學校(école Militaire)， 1785年獲得了炮兵軍職。由於科西嘉背景，拿破侖擁有一種家族情結，令他在整個政治生涯中都很照顧家族利益——隻要他們為其政權效命。盡管指控拿破侖任人唯親並不過分，但他渴望的並非世襲王朝，而是致力於滿足權力欲。因此，當家族成員挑戰他或達不到他的預期時，他便會剝奪其職位。作為一個年輕人，他博覽名著，十分認同亞曆山大大帝及那個時代的啟蒙思想(包括18世紀愛國主義與政治改良的理念)。拿破侖還易怒、易沮喪，懷揣著一股近似於薩德主義的暴力衝動。他是個與法國社會缺乏紐帶的“局外人”，這一缺陷令他更加心如鐵石。其暴虐或許根植於專橫父母的冷酷撫育及同胞間痛苦的競爭。與個人相處時，他或許富有魅力；但他決不容忍別人挑戰自己欲望和野心——這一特質後來被他帶到了政治與外交中。拿破侖是個宣傳大師：作為法國革命軍隊中的一員將領，他嫻熟地為自己打造了軍事英雄與天才的形象。而他首先是一名機會主義者(參見圖1)。