長期以來，英國人的民族獨特性，甚至唯一性，被外國觀察家和本國評論員視為理所當然。從15世紀末無所不在的威尼斯大使，到伏爾泰或托克維爾等知識分子，再到20世紀的美國記者，這些海外來的訪客都對英國社會的特殊性質深信不疑。英國本土的現代編年史家也同樣這麽認為，但是有些人反對這種觀點，就像反對兩位愛國者溫斯頓·丘吉爾和喬治·奧威爾(George Orwell)一樣。然而，界定英國性的本質或精髓，要比宣稱它的存在困難得多，對它進行解釋更是難上加難。有人試圖概括英國性的屬性，但是幾乎沒有取得一丁點的成功。特裏維廉(G. M. Trevelyan)撰寫的提綱挈領的《英格蘭史》(History of England)是最著名的嚐試之一，該書僅寫給英國人閱讀，並於1926年首次出版。特裏維廉在書中集中探討了若幹主題，他認為這些主題凸顯了幾個世紀以來英格蘭人的獨特經曆：地理上與歐洲大陸的分離，把英國締造成海上霸主；封建製度消亡得比較早，為工商業的蓬勃發展提供了新動力，也引發了廣泛的社會流動性；從喬叟(Chaucer)和威克利夫(Wycliffe)時代開始，英國文化一直保持著它的延續性；最重要的是政治和法律體係的演變，主要體現在悠久的議會製度和法治體係，這是特裏維廉等維多利亞時代晚期的自由主義者尤為看重的主題。英倫島本身是安全的，這個充滿生機、開放的島嶼已開始殖民世界、傳播文明。特裏維廉所提到的每一個主題都不容忽視。同樣，在20世紀末期曆經苦難、充滿疑問的時代，人們對民族和種族的定型觀念充滿著懷疑，以上各個主題沒有一個可以被不加批判地接受。試圖弄懂英國性本質的挑戰仍然像以往一樣迫切且令人神往。
本書的宗旨在於，提取和揭示從最早的羅馬時期到20世紀後期整個英國曆史中的主要內容。該書並不探究“民族特性”這一變化無常的概念，即使僅考慮英格蘭人的特性，界定起來也絕非易事，甚至可能毫無回報；如果再把威爾士人、蘇格蘭人和愛爾蘭人的獨特傳統納入進去，要界定英國特性幾乎不可能做到。本書的目的在於，理順不列顛群島的主要政治、社會、經濟、宗教、知識和文化特征，呈現出它們在世世代代的英國人眼中的本來麵目，這也是資深學者試圖揭示的模樣。因此，關於英國人的“民族特性”以及特性的缺失這些問題，答案隱藏在字裏行間，而非一目了然。讀者須得出自己的結論，並形成自己的個人見解。這是一本由多位作者共同完成的史書，由10位專業的曆史學家相互密切合作撰寫而成。合著是不可避免的辦法，因為1914年以後，像特裏維廉這樣有才華、有信心能舉重若輕地處理英國曆史方方麵麵的人，可能隨著自由主義知識分子的消失而不複存在了。既然文藝複興時期的人已經從地球上消失了，憑借一個人的能力完成整個英國史的鴻篇巨著既不現實也不可取。相反，英國曆史上的每個主要階段均由該領域的專家進行深入研究，並將其發現呈現給普通讀者。這本書的基本前提是探討大不列顛(兩個分開的多元文化島嶼)的曆史，而不僅涉及英格蘭。確實，10位作者中有3位威爾士人和2位蘇格蘭人，可能有助於實現這一目標。數世紀以來，隨著曆史的演進，英倫三島出現個多個稱法：從盎格魯-撒克遜時期末逐漸形成了“英格蘭”的概念；1707年，英格蘭和蘇格蘭合並後的名稱是聯合王國；1800年，與愛爾蘭合並後，又稱為大不列顛及愛爾蘭聯合王國；1921年12月，英格蘭-愛爾蘭條約簽訂後，又改成大不列顛及北愛爾蘭聯合王國。“不列顛”過去常常是一個藝術術語，或許跟奧地利宰相梅特涅(Metternich)所描述的意大利一樣，隻是個地域名稱。