世界上到底有多少種語言呢？基於語言的不同定義，我們在前麵幾章中分別對此問題進行了探討，結果是眾說紛紜，各有道理。然而，諾姆·喬姆斯基（Noam Chomsky）提出了另一種可能的答案，並且這個答案還相當驚人：
因此，從本質上來說，所有語言應該都基於同一模型。火星科學家可能覺得人類語言隻有些許不同，將其歸為一種是理所應當的。
對我們來說，重要的是細枝末節的差異，而非大量存在的相似，因為我們會不自覺地將這些相似都看作理所應當。毫無疑問，青蛙看同類的時候也是這種感覺。但如果我們想弄清楚人類自身到底是一種什麽樣的生物，就必須換一種不同的視角，其實也就是研究人類的火星人的視角。
喬姆斯基所指的“語言的本質”到底是什麽呢？本書中多處將語言問題同相關生物問題進行類比，現在我們還是從生物學家的視角來探討這個問題。要問世界上有多少種人類視覺係統，答案可能是“近70億種”（地球上每人一種），也可能是“一種”。
現代人類的視覺係統有一係列不同特征，包括晶狀體的精確結構、視網膜上的視杆細胞和視錐細胞的分布、視覺敏銳的中央凹和相對較弱的盲點區域、視神經投射到大腦相關區域的方式、皮質功能的不同區域、根據視網膜細胞的活動模式來獲取外界信息的方式等。其中，有些是自胚胎時期就發育的生理結構，有些是生命早期開始的神經發育，而剩下的都是基於先前視覺經驗形成的大腦皮層活動模式。然而，所有這些都受基因控製，最重要的是全人類的視覺係統基本都是這樣。
個體的視覺經驗千差萬別，這可能會以我們理解某些刺激的方式來影響視覺處理過程。例如，視覺處理的一個重要組成部分是識別人臉，但這個能力嚴重依賴於經驗。事實上，識別人臉的能力與語言能力的發展是類似的。研究得知，六到八個月大的嬰兒能夠發出並識別一係列聲音（包括其照顧者沒有發出過的聲音），但到了一歲的時候，這種能力會顯著下降，嬰兒隻能識別所習得語言中的主要聲音。同樣，六到八個月的嬰兒能區分不同獼猴的麵孔，但除非一直定期讓他們看猴子的照片，否則等到了九個月大，他們就不再擁有這項能力了。