看一下“民族語”的語言編目索引，你會發現（截至2009年版）一個“聾人手語語係”，在全部6909種語言中約有130種聾人手語。那麽問題來了，所謂聾人手語真的是一種“語言”嗎？它難道不是一堆手勢，用來方便人們最低限度交流的嗎？又或者“說”手語其實也是在說英語，不過是換了一種方法（手勢/視覺）？全世界的手語不都是一樣的嗎？它們要真是語言且各不相同的話，那在世界語言多樣性中又占多大比重呢？這個“語係”中的語言是否像我們在第三章中討論的那樣符合係統進化的規律呢？如果你從未有過聾人朋友，也沒有因其他因素認真思索過這些問題，答案可能會令你驚訝不已。
毫無疑問，在語言出現之前的很長一段時間，人類都是通過手勢來相互交流。確實，關於語言起源有一個理論影響力很大，該理論認為手勢是語言的最初媒介，發聲係統隨後出現，最終後來者居上徹底代替了手勢。當然，這一理論本身也存在爭議：語言起源幾乎沒有什麽確定事實，因為多數相關證據在化石中都無跡可尋，在人類近親靈長類動物中也沒有類似現象。但無論人類語言是否起源於手勢和聲音的相互關係，這兩種語言表達形態的關係都非常密切，甚至遠遠超過了我們的想象。人類曆史上一直有聾人群體存在，所以完全有理由相信他們一直以自己特有的方式（手勢/視覺）進行溝通。
自發形成的手勢語言
若不是被口頭語言先發製人，人類會自然而然地發展手勢語言表達。這一點可以通過觀察聽覺正常人士家裏的聾人寶寶得到佐證：聾人寶寶無法獲取父母及其他人的口頭語言，並且沒有其他手勢使用者可以模仿。在這種情況下，對聾人寶寶正常發育至關重要的語言體驗就被切斷了。但令人驚奇的是，寶寶們並非就此孤立；相反，他們會自創方法，通過手勢來表達部分想法和欲望。