光和六年（183）一開春，天子便下令大赦天下，因為他的心情特別得好。朝中士大夫和中官們的內訌暫時得以緩息；去年秋天，朝廷成功地招撫了叛亂的南方板盾蠻。十月，以楊賜為太尉。年底的時候，天子西狩至函穀關，回京師時經過城南的太學。天子文思大發，在眾多的太學生麵前即興作賦，並直接將賦文書寫在石碑上，博得太學生們的山呼萬歲，天子向他們說了些勉勵的套話。在石經麵前，他問起自己的老師蔡邕現在何處。臣下們不知所雲，天子也隻能感慨一番。
天子不知，此時，蔡議郎也正在感慨焦尾琴隻能彈奏亡國之音呢。老師的感慨比他這位不太成器的學生的感慨，要意味深長得多。流亡在民間的生活，使蔡議郎多了一個觀察帝國政治的角度。他覺得，大將軍也好，中官也好，士大夫也好，這麽多年的爭鬥，誰都不是勝利者。因為處於帝國這棵大樹最上層的他們，這些年來興風作雨，將帝國搖撼得損枝折幹、花謝葉敗之後，這棵大樹的根部——帝國的民眾，已經不堪經受如此的動**。
自孝桓皇帝朝以來，民變頻繁，東麵的琅琊、南方的蜀郡、荊州、九江、揚州、會稽，乃至迫近京畿的河南等地，先後發生達十五六起之多。其中的一些平而複起，曠日持久。其實，任何帝國都無法將她的恩澤平均地施予自己的子民，加之地方官吏的酷虐，民眾的反叛本來就是無可避免的事，招撫之或剿滅之，無妨大局。本朝自孝安皇帝時起，攻殺長吏、占山為寇的民變就已經時有發生，但都是迫於饑荒或者壓榨，一時激憤所為，有的則純粹屬於聚眾搶劫的盜賊團夥，大都是零星分散且規模較小的孤立之舉。可是近年來的民變，有一些與以往不同的跡象。第一個跡象是：明確地打出了推翻大漢帝國的旗幟，叛亂後自稱皇帝者甚多。第二個跡象是：他們似乎普遍地相信一種在民間悄然興起、與黃帝、老子及神仙方術有關的宗教，比如他們的首領往往自稱“黃帝子”、“真人”、“太初皇帝”、“太上皇帝”等等。這說明，大漢已被他的子民們拋棄了，而且，他的子民們正在用一種與以往不同的方式聯絡起來反叛帝國。