羌人幾乎和漢人一樣古老，商周時代就自中國的西部而來，其中一支很大的單一聚落可能向青海高原和西藏高原遷徙，成了現今西藏人的祖先。大漢的曆史學家認為他們出自薑姓，即炎帝的後代。《詩經》裏麵說周人的老祖母叫做薑源，可能就是羌人，不然，孟子為什麽要說周文王是西羌人呢？
不過，與周人的聯姻並未改變他們的生活方式，他們一直以鬆散的遊牧部落的姿態向東推進。他們的風俗在《後漢書》中被描述成沒有一定居所，依隨水草，地少五穀，以牧產為業。又以父名或母姓為氏族的種號，十二世後便可以相與交婚。為了要保持種族的人口繁衍，他們實行多妻製，並且父死之後，兒子以其後母為妻；兄死之後，弟弟以其嫂嫂為妻。他們的社會結構也保持了先民們的方式，沒有君臣上下，強健有力的部落酋長則為領袖，弱小的則主動成為依附。整個民族崇尚勇力，以抄掠其他部落和民族為榮，氏族內部隻有殺人償命一條法律，以戰死為吉利、病死為不祥。在軍事上，善於在山穀地帶打突擊戰，而不善於在平原地帶打持久戰。由於處於西方寒冷地區，婦女能在風雪之中生育。這些風俗讓漢人看了毛骨悚然，但也很敬佩；漢人的學者稱讚他們生在西方，得了五行中的金氣，因而剛堅勇猛。
他們曾幫助周武王伐商，但後來又像潮水一樣湧向中國內地，到達現在的陝西、山西和河南地界，當時中國稱他們為戎人。幾乎所有的諸侯都與他們展開過戰爭，但見效甚微，最終，西周最後一個天子被他們殺掉，周王朝遷都洛陽，開始走下坡路了。但隨著中國幾個諸侯國的強大，以霸主的身分組織起多國部隊，特別是西方強國秦國在穆公的領導下崛起，羌人漸漸又向華夏的邊緣地帶退卻。至戰國末期，中國的戎患基本上消除，隻有秦國的邊境上尚有一支號為“義渠”的羌人部落，屢敗秦人。