袁術一是忙著奪徐州，二是忙著做皇帝。
建安元年（196）六月，袁術與劉備展開了爭奪徐州的戰役。劉備讓司馬張飛守下邳，自守盱眙、淮陰，與袁術相持。袁術說動了呂布襲擊下邳。正好張飛在城中虐待陶謙故將，中郎將許耽開城響應，張飛敗走，劉備的太太和子女被呂布俘獲。劉備回軍下邳，又被呂布擊潰。劉備隻得將殘兵走廣陵，與袁術交鋒，又被打得大敗。劉備走投無路，向義兄呂布投降，呂布此時正在生袁術的氣，因為袁術答應給他的軍糧沒有兌現，他仍讓劉備做空頭的豫州刺史，屯兵小沛，合兵擊走了袁術。本月，呂布自稱徐州牧。這下，對曹操來說，討呂布與攻徐州就是一回事了。
袁術等不及了，他感到身體也不太好，可皇帝仍沒有做成。於是他請了個讖緯專家為他尋找做皇帝的根據。在那個時代，做皇帝除了現實的條件成熟之外，還需要有對天意的解釋，才能具備號召力以取得民心。大漢帝國的臣民們有一個堅定不移的信仰：千秋萬世的天子都由五個家族輪流做，而輪流的次序就是五行。他們的搭配是：伏羲（木）、神農（火）、黃帝（土）、少昊（金）、顓頊（水）。五行的關係有順逆兩種，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，這是一個循環相生的承繼關係；木克土、土克水、水克火、火克金、金克木，這是一個循環相克的消滅關係。戰國之際把五行又稱作五德，他們認為周王朝屬於火德，因而靠著武力奪得天下，又開始實踐一種新製度的秦始皇帝采用了相克學說解釋他的帝國，下令秦帝國屬於水德，水是黑色的、冷的，所以秦國應該以嚴酷的法律治理天下，以黑色為最高貴的色彩。大漢孝武皇帝也有這種相克的信仰，他宣布大漢為土德，土是黃色的、溫的，所以大漢帝國以信義道德治理天下，以黃色為最高貴的色彩。但是後來，溫和的儒家學者認為，一切憑借武力建立的帝國都是不合法的，帝國之間的傳遞，在天意的角度看，都是道德的傳遞，道德的屬性不同，但都是以和平繼承的方式傳遞的。經過他們的嚴密考證，發現周王朝應該是木德，由於秦帝國推行暴政且又短命，因而周王朝的嫡傳應是大漢帝國。這樣，按照相生的學說，大漢應是火德。這個新說法雖是個概念遊戲，但對後來的曆史產生了不可動搖的影響，那就是，皇帝輪流做是合法的，一種德行衰亡了，應該有新的德行替代它，但是，五行相生的次序卻不能改變。這就規定了任何皇帝都不能改變政治製度和文化道德理想。而這個製度和理想，事實上就是秦、漢帝國四百多年營建起來的日趨完善的統一大帝國。