克萊夫·福斯(Clive Foss)
城市是羅馬帝國的基石，是人口聚集、商業貿易、手工業製造、各種文化形式，以及行政統治係統的中心。實際上，整個帝國就是被分為若幹個城市區，每個城市負責維持本地區的秩序，並征繳稅收。這些工作落在擁有土地的貴族肩上，他們中很多人彼此競爭，希望能夠擔任城市高級官員的職位，因為這會給他們帶來榮譽。地方行政官員或市政議會成員控製著城市的運轉，負責市政工程建設並提供羅馬城市生活中那些獨有的公共服務。作為他們自掏腰包進行建設的補償，他們得到的是表示敬意的銘文和雕像。這一係統運轉的根本目的在於，將維持城市生活的擔子壓在那些最有能力承擔的人身上。城市還會因遺產捐贈或投資而得到收入，同時它還管理著大筆隸屬於當地神廟的資產。城市需要大量的資金來維持街道、市場、大量便利設施，尤其是(並且最昂貴的是)公共浴室的正常運行。這種依靠自願奉獻和合作的係統自公元200年以來運轉良好，但是在“3世紀危機”時開始走向崩潰，當時政治混亂、外族入侵、內戰頻繁，巨大的財政需求給地方政府套上難以承受的枷鎖，使得那些願意擔任城市高官的貴族原本豐盈的荷包變得幹癟。
古代晚期保存了羅馬體製的許多內容，但其所發生的變化逐漸顯現得更為引人注目。首先是基督徒組成的政府先將多神教神廟，之後是城市的財富(盡管後者隻是被沒收一部分)收為己有。地方財政變得捉襟見肘，但是當地人民仍需要履行和先前一樣的義務。政府通過強製手段維持這種局麵，地方市議員被迫拿出可觀的資金來維持城市設施的運行，而市議會作為一個整體也必須承擔補齊稅收差額的義務。為此，市議員們絞盡腦汁逃避負擔。頗為行之有效的辦法是爭取躋身高層，尤其是進入元老階層，從而獲得免稅的權利，擺脫需要負擔的對地方義務。還有一些人去做教士，然而這一辦法很快就被禁止。結果，勢力與財力稍遜的地方貴族成員被迫留在城市裏，擔負那些他們很久之前就難以承受的責任。隨之，中央政府扮演越來越活躍的角色。中央官員開始操控城市，總督也不時插手幹預。最終，到6世紀時，形成了普遍的模式，總督、主教和大地產者控製城市的行政管理係統。