本書是對宏觀主題的簡短介紹。事實上，它是對兩大宏觀主題的簡短介紹：其一，它關乎非洲其地及其人；其二，它關乎非洲的過往，正如非洲人所設想及曆史學家所書寫的那樣。無論非洲其地其人還是其過往，二者的規模都是巨大的。非洲大陸從地中海南岸一直延伸到好望角，由50多個國家組成，其語言和文化是世界上最多樣化的。非洲是人類的搖籃，是人類最初進化之地，人類從這裏向外擴張並定居在地球上。非洲有著可追溯的曆史，最早可至5000年前世界最早的古文明——法老埃及。
即使隻梳理跨越非洲大陸不同地區的最流水賬式的曆史脈絡，也遠遠超出了本書的範圍。而且這還會像每年哈馬坦風從撒哈拉沙漠吹向南方，使塞內加爾到蘇丹的天空都像失色的沙塵一樣枯燥、幹巴巴。概述整個非洲或其不同部分的曆史書籍已浩如煙海，我們在本書的末尾也推薦了此類書籍。然而，我們的目標是反思非洲過去被想象和呈現的方式的變化。也就是說，我們並沒有隻把曆史作為一種對過去的再現，而把它排除在一係列真實事件之外。我們的論點由整個非洲大陸的係列事件、發展過程，以及遠離非洲的移民裔群所證明。我們希望從這些例子中可以看出非洲過往研究中出現的主要議題、問題和爭論。這些問題不僅對了解非洲，而且對了解整個曆史學科都至關重要。
我們的議題具有挑戰性，不僅因為從客觀上看非洲地域廣袤、曆史厚重且複雜多樣，還因為“非洲曆史”本身的概念具有爭議性——一些人認為它不重要，而另一些人卻把它當作意識形態武器，並始終頑固地抵製精確的定義。最後一點可能會顯得很奇怪。正如我們剛才所說，非洲是一個大陸，它的過往就是構成非洲曆史的要素。但是，一個大陸是否擁有這樣的“曆史”呢？幾乎不可能有一本這樣描寫“亞洲曆史”或“歐洲曆史”的書。非洲獨特的曆史思想基於這樣的假設：非洲大陸擁有某種超越地理範圍的根本統一性，這種統一性不僅將整個大陸聯係在一起，而且使它有別於世界其他地區。