我們強調了非洲大陸巨大的自然規模，現在我們轉向曆史研究中更令人生畏的真正焦點：非洲人。正如非洲的概念需要仔細審查一樣，“非洲人”的概念也需要仔細審查。“非洲人”的概念看上去似乎是顯而易見的，非洲是一個大陸，住在這個大陸上的人就是非洲人。這個簡單且具有包容性的定義很好。但同樣，這也不應被視為理所當然。正如我們所看到的，對非洲看法的轉變，以及關於這些看法的意義的學術辯論，實際上都是關於非洲人的。當中世紀的穆斯林阿拉伯人和帝國主義時代的歐洲人把非洲描述成一個沒有曆史的“原始”地方時，他們相當於在說非洲人是原始的。即使在今天，曆史學家也經常麵臨著關於“非洲人”的行為和想法的全麵論斷，包括他們過去可能做過和想過什麽。這些非洲人是誰？從曆史觀點上說，他們是如何構建自己的身份和歸屬感的？
多樣性
在東非發現的骨骼遺骸充分表明，人類的原始祖先就是在這個地區首次進化的，在600萬至400萬年前，他們從黑猩猩的祖先中分離出來。
因此，我們得到了一項簡單的觀察結果：人類在非洲的曆史比在任何其他大陸的曆史都要悠久。這種時間深度的部分證據是在非洲發現的人類的極高多樣性。今天在非洲大陸的任何地方，即使是最漫不經心的遊客也會很快意識到，根本無法對非洲人的外貌進行概括。高矮胖瘦、黑白兩色的非洲人並存。盡管這種視覺印象並不精確，但科學證據表明，非洲人體內的基因差異實際上與非洲人和歐洲人之間的基因差異一樣多。這使關於種族差異的偽科學理論變得毫無意義，同時也對單一“非洲種族”的獨特屬性提出了挑戰。
然而，物理屬性隻是更有趣的故事中的一個很小的情節。首先，非洲人說著各種各樣令人眼花繚亂的語言。由於語言和方言之間的細微差別，確切的數字是有爭議的，但世界上存在1500種左右的非洲語言已得到語言學家的普遍認同。這些語言被分成了對比鮮明的四大類，僅在尼日利亞就有300多種語言。我們還知道，許多語言和方言已經消失，甚至現在還在繼續消失，取而代之的是斯瓦希裏語、豪薩語和林加拉語等地區通用語言，或者是非洲大陸從外國引進的主要語言：阿拉伯語、法語、英語和葡萄牙語。