我們對老撾並不陌生。四年前參與西雙版納發展戰略研究的時候，我們沿著昆曼大通道一路南下老緬泰，深入金三角，到過老撾舊都琅勃拉邦。這個世界文化遺產地是老撾輝煌曆史的見證，成為世界級的旅遊目的地。
相比之下，萬象則讓人沒有那麽多期待。拿到手的統計數據抽象而冷酷：2010年老撾國家GDP63.4億美元，人均GDP984美元，遠遠落後於中國、泰國以及越南，是世界最不發達國家之一。首都萬象也不複雜，“一軸一帶”就已經可以概括它的城市結構：沿河城市帶從機場經過舊城區到使館區，一條城市發展軸如同長安街，從總統府到凱旋門，再到精神圖騰所在的塔鑾。我們的項目正處在這“一軸一帶”的交點上，區位條件很好，然而老撾的市場能力卻讓人擔憂。
有錢人習慣的方式是找塊地，自己蓋棟房子，祖孫幾代住在一起。對於一個企業來說，可能最難改變的是市場的消費習慣。賣給外國人？有政策瓶頸，老撾土地法規定，外國人不能購買土地和房產。老撾人不習慣買房，外國人又不能買。我們麵對的仿佛是一個無解的難題。
如果隻是把這個項目當作一個普通的項目，以常規的思路去做，往往會在現實的困境麵前碰壁。如果不能深入挖掘其對老撾國家的意義，就難以取得突破。用工作室的語言來講的話，它需要站在城市發展的角度上，看萬象需要什麽，它能夠給萬象帶來什麽。
在老撾的一周時間裏，我們遍訪外交部、文化部、建設部等部委，拜訪了中國在老撾的企業和商會，也實地探尋了不少酒店和市場。在與各政府部門的訪談中，在與幾十年前來到老撾的老一輩的交談中，一幅鮮活的老撾發展史呈現在我們眼前。我們既感受到一個後發國家的窘迫，也感受到它迫切抓住新一輪發展機遇的急切心情。