相關背景
古埃及文明大約存在於公元前3500至公元前30年。尼羅河從非洲東北角的第一瀑布向北流，由此形成的河穀和三角洲地區就是古埃及的地域範圍。古埃及的西部、東部和南部是沙漠，北部和更東部是海洋，可以說尼羅河劃定了古埃及的界限。古埃及的各種資源非常豐富，有大量的魚、鳥、野生動物、馴養家畜，以及沙漠采石場中的各種石材與金屬，尤其是東部荒漠中的黃金。最重要的是，每年尼羅河的泛濫可以帶來新鮮的淤泥，使農田恢複生機。
古埃及人留存下來的紀念物和藝術品，很多都刻寫著埃及象形文字。他們用這種圖畫文字係統地書寫他們的語言，記錄他們文化的方方麵麵。這些文字的信息告訴我們埃及人如何治理其土地和人民，也蘊含了他們的信仰、希望和夢想。盡管我們可以閱讀象形文字，但這並不意味著我們能夠了解關於古埃及的所有知識，一部分是因為這些文字是偶然幸存下來的，因此隻是大量文本中的小部分；一部分是因為古埃及人隻用文字記載他們認為重要的內容。這意味著我們要以非常謹慎的方法去解釋和嚐試理解文字的內容，因為這些資料留存下來的偶然性及其創作目的，決定了它們是有所偏頗的。然而，文字確實是我們了解古埃及人思想的切入點。
語言學家將古埃及語列為亞非語言的一種。也就是說，它與諸如柏柏爾語(Berber)和庫希特語(Cushitic)的北非語言以及諸如阿拉伯語和希伯來語的亞洲(或閃族)語言有關。現在埃及人講的是埃及阿拉伯語，而不是古埃及語，古埃及語現在已經是一種“死”語言了。這種古老的文字是北非和近東地區語言以特定語法係統結合而成的混合體。
早期岩畫
最早生活在尼羅河河穀的人們可能來自不同的地方，他們帶來了不同的語言和詞匯。其中一處是與埃及西部接壤的撒哈拉沙漠邊緣類似大草原的地區。大約在公元前5000年，生活於此的人們是狩獵采集者和牧人，他們靠采集食物和放牧維持生計。他們要記住良好的放牧區、水坑和穿越荒原邊緣的路線。這樣的記憶會通過口頭傳遞，也可能通過圖畫傳遞。