2001年9月11日，恐怖分子劫持的飛機撞擊美國紐約世貿中心，兩座摩天大樓轟然倒塌，化為一片廢墟，造成3000多人喪生。當時美國電視主持人看到畫麵後不由自主地驚呼道：“天哪，完全如同神風特攻隊一樣。”日本人對此評論表示相當的不滿。實際上，據日本著名評論家立花隆的考證，當今中東地區盛行的自殺性進攻確實源自“日本赤軍”1972年5月30日在以色列特拉維夫國際機場的恐怖襲擊，而不是戰爭時代的特攻隊。
“特攻”行動出現在戰爭末期，但其思想卻是近代以來軍國主義思想的灌輸，其中經曆了“玉碎”的階段。明治維新後，為提高民眾對國家的認同和忠誠，政府領導人不斷強化天皇的權威及其在政治體製中的功能。首先在1882年頒布的《軍人敕語》中以天皇的名義提倡“義，重於山嶽，死，輕於鴻毛”，在獻身的基礎上達到絕對的服從。馬克斯·韋伯曾經說過：“改變近代戰爭麵貌的不是火藥，而是紀律。”1890年頒布的《教育敕語》更是加強培養忠君愛國的“朕之忠良臣民”。強製性的義務教育、強製性的征兵製度以及“在鄉軍人會”將日本人納入戰爭動員體製，並具有強烈的為天皇“玉碎”意識。
所謂“玉碎”，原意為“像玉那樣純潔地破碎”，引申含義為“為了名譽和忠義，毫不留戀地死亡”。進一步強化這種意識的是時任陸軍大臣東條英機在1941年1月8日宣讀的《戰陣訓》，要求日本軍人在戰場上“生不受俘虜之辱，死不留罪之汙名”，絕對否定成為俘虜的行為。經井上哲次郎、山田孝雄、和辻哲郎、島崎藤村等著名文人潤色的《戰陣訓》將傳統的俘虜為恥辱觀念製度化，成為每位皇軍嚴格遵守的規則，即使組織性戰鬥力喪失後也要堅持到最後一個士兵，結果形成“玉碎”這種無意義的死亡。具有諷刺意義的是，東條本人“玉碎”得極不漂亮，明明是左撇子，非得開槍自殺，胸脯上畫圓也沒有打中，實在不像是個武士，連石原慎太郎也要求將東條的牌位從靖國神社中清洗出去。