2006年9月，日本最大的報紙《讀賣新聞》在網上進行戰後首相評價的民意調查，結果吉田茂以44%的得票獲得第一，排在其後的是小泉純一郎（41%）、田中角榮（36%）及中曾根康弘（30%）等。作為最有個性的首相，清晰的理念、執著的追求、旺盛的鬥誌，“獨裁者”吉田茂和“怪人”小泉純一郎名列前茅是在情理之中。更重要的是，兩人均將日本帶入一片新天地。盡管小泉純一郎“小政府，大社會”式的“結構改革”尚難蓋棺定論，但“輕軍備，重經濟，在美國保護下發展”的“吉田路線”卻為日本留下一份經濟大國、政治小國的遺產。
吉田茂1878年9月生於東京，是家中第五個男孩。其父竹內綱，高知縣出身的自由民權運動領袖人物，1877年“西南戰爭”爆發時，正在長崎經營煤礦等事業，以向西鄉隆盛反政府軍提供軍火的嫌疑被政府判處一個月的監禁。吉田茂3歲時成為橫濱大貿易商吉田健三的養子，1889年養父遺留50萬日元（相當現在百億日元）的財產去世。1906年吉田茂東京帝國大學法學科畢業後進入外務省，1909年與明治維新著名領導者大久保利通孫女、外務省元老牧野伸顯之女結婚。商家的氛圍、富裕的生活、顯赫的婚姻，使得吉田茂帶有較為突出的孤僻、高傲、精於計算的性格，用其養母的話講，是“優越感極強、架子很大的孩子”。
1936年，大學校友、同時進外務省的廣田弘毅組閣，準備任命吉田茂為外務大臣，結果因軍部反對未成，轉任駐英大使，3年後從外務省退職。此後與嶽父一道為避免日美開戰進行活動，戰爭末期與近衛文麿、鳩山一郎等人尋求和平活動。“特高”警察扮成書童和女仆進入其家，1945年4月吉田茂被捕，度過了40天的監獄生活。但是，人生無常，福禍相倚，擔任首相的廣田弘毅作為唯一的文官被“東京審判”送上絞刑架，牢獄之災卻成為占領時期吉田茂擔任首相的巨大資本。所以，當那位書童特務前來道歉時，吉田茂大度地加以原諒，並為其介紹工作，推薦信上寫道：“此人工作態度認真。”