日本著名作家太宰治1947年發表了名為《斜陽》的小說，描述戰爭結束後貧窮混亂時期貴族沒落的情景，稱其為“斜陽族”。盟軍總司令麥克阿瑟宣稱廢除封建製度，大批具有爵位的華族瞬間變成平民，皇族也不例外。貴為皇叔、戰後第一位首相東久邇稔彥下台後到黑市上擺地攤，變賣家中的古董以求生存，仍然難以為繼，幹脆創造一個“東久邇教”，依靠善男信女的香資，倒也活得有滋有味，1990年去世時享年103歲。絕大多數人可沒有他那麽幸運，終究能當教祖的人是少數中的少數。為求生存，百萬東京市民帶著衣物爬上擠滿人群的列車，直接奔向鄉村的田間地頭換取糧食。嚴重通貨膨脹的日子，紙幣不如香煙，以物易物更容易接受，人稱“竹筍族”，意指像剝竹筍一樣將身上衣物一層一層剝下來，換成食品塞進肚皮。當時東京天天鬧糧荒，饑餓的人群甚至湧進皇宮的禦膳房裏搜索可以吃的東西。在遊行隊伍中，一位共產黨員扛著諷刺天皇的標語牌：“維持國體，朕吃得飽，爾等臣民餓死”，結果被起訴為“不敬罪”。
盡管吉田茂毛遂自薦地寫信給麥克阿瑟：“幣原喜重郎推薦我為內閣總理大臣，希望得到元帥的認可”，總司令在來信上大筆一揮：“盟軍總部無異議，祝你好運。”但吉田遲遲不敢組織內閣，因為窗外紅旗招展，饑民的叫罵聲不時傳來。麥克阿瑟隻好給華盛頓拍加急電報：“要麽給麵包，要麽送子彈來。”美國緊急提供70萬噸糧食才化解了危機，但日本政府最初要求450萬噸的數字確實太離譜，氣得盟軍總司令大罵日本的統計水分太多。麵對指責吉田自我解嘲道：“如果統計數字準確的話，日本就不會向美國開戰了。”
如何複興經濟，政府找來一群經濟學家出謀獻策，最後采用了東京大學有澤廣巳教授的建議，從1946年12月開始實施“傾斜生產方式”，也就是將有限的資金投放在煤炭、鋼鐵部門，以生產資料部門的增長帶動其他部門的增長。於是，連續兩年，1/3的工業部門貸款流向煤炭、鋼鐵產業，政府也拿出一成多的預算給予補助。盡管從理論上講這種做法是正確的，兩年後工礦業生產指數從33.1%上升到72.9%，但其副作用也是顯而易見的。因為重工業部門投資多、見效慢，最終成果尚未顯示出來之前多數資金已經轉化為消費——衣食住行，勢必帶來需求拉動型通貨膨脹。確實如此，當時的通貨膨脹就像斷了線的風箏，扶搖直上。1947年1月到1949年1月，貨幣發行量增加2.4倍，物價上漲8.2倍。東京零售物價指數，如果以1934—1936年平均為1的話，1945年為3.1，1949年上升為243.4。