世界曆史上最早的一部長篇小說是日本的《源氏物語》，據說其主人公光源氏原型是藤原道長，而且與作者紫氏部關係曖昧，兩人經常在宮裏傳遞小紙條，“叩窗何之急”、“騷擾恐無期”。那麽，現實中的藤原道長是什麽樣的人物？為何具有那種令人羨慕的命運？恐怕還得從藤原家族與“攝關政治”說起。
藤原家族的始祖為中臣鐮足，貴族子弟，曾擔任過掌管祭祀的官員，後隱居攝津。645年與中大兄皇子成功推進“大化改新”，任內大臣。因輔佐皇室有功，去世前封正一位的大紫冠和藤原姓。其子藤原不比等，官至右大臣，參與編纂《大寶律令》及《養老律令》。與此同時，不比等將兩個女兒分別嫁給文武天皇及其子聖武天皇，因而對朝政擁有較強的政治影響力。
藤原不比等有4個兒子，分別為武智麻呂的南家、房前的北家、宇合的式家、麻呂的京家。720年藤原不比等去世，天武天皇之孫長屋王成為政界的最高首領。729年，藤原四兄弟設計逼死時任左大臣的長屋王，破例立其姊妹光明子為聖武天皇的皇後，掌握了朝政。737年，日本全國流行天花，四兄弟均染疾去世。經過短暫的沉寂後，藤原家族再度興起。起初式家勢力較大，首先是宇合之子百川在光仁天皇時掌握朝政，並將女兒嫁給桓武天皇，但桓武天皇在任時重用百川之侄仲繼，仲繼的女兒藥子之女為安殿親王的妃子，但藥子與安殿親王打得火熱，被桓武天皇驅逐出宮。806年，安殿親王成為平城天皇，封藥子為宮中女官之首，並升任藥子之兄仲成為中納言。平城天皇即位4年後因健康不佳傳位給其弟、與式家也有關係的嵯峨天皇。很快恢複健康的上皇在藥子的鼓動下計劃重新登上皇位，但未成功，結果仲成被殺，上皇出家為僧，藥子服毒自殺，史稱“藥子之變”。盡管其後的淳和天皇是百川女兒之子，但嵯峨天皇重用北家，式家沒落。