有一種觀點認為“地方政治是民主主義的學校”，即普通國民通過參與自己身邊的政治活動，逐漸明確自己的政治權利，並由此形成相對獨立的市民社會。也就是說，盡管市民社會通過多種群體與組織將自身同國家及其政治機構相聯係，但在政府控製之外具有較為獨立的活動領域。在戰後日本，隨著經濟的高速增長，也出現了市民社會的跡象，但因其特殊的政治結構而未能徹底形成，其代表性事例便是“革新自治體”的興衰。
廣義上的革新自治體是指那些批判自民黨保守政治的自治體首長所在的自治體，特別是得到社會黨、共產黨等革新政黨推薦而當選的自治體首長所在的自治體。從這個角度講，早在1947年舉行的首次統一地方選舉時，北海道、長野縣、德島縣、福岡縣等4個地方自治體當選的首長——知事是社會黨推薦的候選人。1950年，原京都大學經濟學部長蜷川虎三提出“在生活中活用憲法”的競選口號，當選為京都府知事，並長期執政7屆、28年。其後福岡縣、仙台市、岡山市、大宮市等也陸續由社會黨推薦的候選人當選。
狹義上的革新自治體是指20世紀60年代中期到70年代中期出現的革新政黨或中道政黨推薦的候選人當選為自治體首長的自治體，也就是說，不僅社會黨、共產黨聯合推薦候選人，有時民社黨、公明黨等中道政黨也參加近來聯合推薦，同時也得到包括“總評”工會在內的諸多社會團體的推薦和支持，其候選人或當選者多為無黨派學者或文化人士。更為重要的是，這時的自治體首長不僅僅從意識形態的立場批判自民黨代表的保守政治，而是解決高速增長帶來的公害問題、交通及住宅等城市問題、消滅貧困的社會福利及社會保障問題、教育行政問題等。
具體地說，急速的城市化以及過度的人口集中，造成嚴重的交通與住宅問題，即汽車的普及不僅引發交通事故頻繁發生，而且也造成噪音、大氣汙染等公害問題，同時還有交通堵塞問題。與此同時，城市中心房價過高，普通市民難以購買，而遠離城市中心地區存在交通不便等問題。因此，公害、交通、住宅等問題引發了保護環境以及個人生活的大規模市民運動。在野黨借機攻擊自民黨政權的失敗，從而受到廣大城市選民的歡迎，較多的地方自治體被社會黨或日本共產黨等革新政黨人士或其推薦的候選人所掌握，於是這些地方自治體也稱為“革新自治體”。