他對這世界失望透頂，所以造了一個自己的世界。
——傑迪戴亞·利蘭對查爾斯·福斯特·凱恩的評價
(電影《公民凱恩》)
1952年初，剛滿5歲的斯皮爾伯格在新澤西的卡姆登，第一次走進一家電影院。
“我爸告訴我他要帶我去看馬戲電影，”他記得，“我沒聽清電影這個詞，我隻聽到了馬戲。於是我們排了一個半小時的隊，我以為要看的是馬戲。我以前看過一次馬戲，所以知道接下來會看到什麽：大象、馴獅員、火焰、小醜。但爸爸帶我走進了一個山洞一樣的大廳，裏麵除了一排排向上仰的椅子外，什麽都沒有。沒有露天看台的那種長凳，隻是椅子——我當時在想，這是怎麽回事？也太奇怪了吧。”
“大幕拉開了，我以為會看到大象，但除了一大塊白色硬紙板和一塊畫布外，什麽也沒看到。我正盯著那塊畫布，突然電影開始了，那是塞西爾·B. 戴米爾導演的《大馬戲團》(1952年奧斯卡最佳影片)。一開始我很失望，我很生我爸的氣，他明明說要帶我去看馬戲，結果隻看到這麽一塊彩色畫布。整場電影看下來，我隻記住了三樣東西：火車事故、獅子和吉米·斯圖爾特扮演的小醜。其他的我沒什麽印象。”
“有段時間，我一直在想，哎呀，這真不公平!我想看三維立體的人物，而這些都隻是平麵投影，扁平的畫麵……從那以後我對一切都很失望。我不再相信任何人……我從來都覺得生活不夠好，所以我不得不美化它。”
斯皮爾伯格一家住在卡姆登華盛頓公園公寓時的鄰居阿諾德·福爾曼，常被史蒂文惹怒。對他來說，小史蒂文簡直就是一隻“野獸”。
“史蒂文那小子就是個瘋子。”福爾曼也會用意第緒語的“瘋子”(Meshuggeneh)抱怨他。他記得有一次，莉亞烤了一個櫻桃派，史蒂文一把將它扔到天花板上，著迷地看著它一點一點掉落到地板上。福爾曼還對史蒂文經常戲弄他的小女兒詹妮感到憤怒。史蒂文喜歡隔著嬰兒圍欄嚇唬詹妮，當詹妮穿著裙子在圍欄外麵時，他又會一把將她推倒，然後用腳把她踹到髒兮兮的泥地裏。阿諾德·福爾曼每天下班回家時都會問妻子米茨：“那個小混蛋今天又做了什麽？”