12世紀初至15世紀初的三百年間，中國發生了根本、深刻的變化。這一時期的變化，如從戰國的分裂混亂到秦漢的中央集權一般翻天覆地，如從南北朝的動**不安到隋唐的專製統一一般廣泛深遠。宋、元及明初時期，智知發展，經濟形態轉變，但同時政局不穩，社會動**。正如混亂無序的15至17世紀，歐洲從中世紀向近代社會過渡一樣，中國在兵荒馬亂的12至14世紀也在向近世轉變。[1]和歐洲一樣，在這段曆史變遷時期，中國開始關注海事，進行海外擴張。
事實上，從南宋到明初的三百年間，中國人的海上活動和海外活動範圍如此廣泛，影響如此深遠，可以說中國更像是一個海權國家，[2]而非陸權國家。中國海是指中國的海，不管是事實上還是名義上，即毫無異議屬於中國海軍管轄的領海。中國人在其海軍的庇護下對其他國家、地區施加了政治影響，範圍東起日本，西達錫蘭，北至黃海，南到爪哇海。中國的商人控製了富庶的東亞的貿易，從熱帶陸地到南海都散布著華人聚居地。
中國人更多的是通過海洋而非陸地進行對外貿易和拓荒，外國人和新觀念大部分也是通過海路進入中國。因此，研究中國海事活動的曆史與研究中華民族曆史與文化發展一樣有重要價值。這種研究展現了過去數百年重大事件的時代背景，給出了16世紀至今中國人如此應對西方人的解釋，可以讓學生了解中國曆史上與東方其他國家的聯係，明白今天東南亞數量眾多的華人根在何處。
奇怪的是，大多數學者對如此重要的一段中國曆史毫無興趣。[3]過去，很多傳統史學流派的中國曆史學家不屑撰寫有關中國海洋的曆史。一些西方學者通過如今的中國來判斷過去的中國，不願承認中國曾經也是海上強國。[4]還有一些人主觀地認為，歐洲人16世紀敲開中國大門之後，[5]或是19世紀用槍炮轟開中國的國門，[6]中國才與世界其他國家發生海上聯係。