中國東南沿海地區蜿蜒曲折的海岸線，北起杭州，南至中南半島邊界，全長3050英裏，占中國5360英裏[1]海岸線的57%。島嶼羅列，岬角、入水口及港灣交錯，形成了曲曲折折、凹凸有致的海岸。僅浙江省就有海島1806個[2]，再加上福建省的599個海島和廣東省的540個海島，東南沿海共有2945個海島[3]，約占中國海島總數的四分之三。[11]中國有62個避風錨地，其中47個位於東南沿海，4個位於台灣和澎湖列島。[12]
天然港口能否發展成港口城市，主要取決於其與內陸的距離遠近。港口發展需要便捷、經濟的交通條件。山東和遼東有一些不錯的港口，但它們缺少通往內陸地區的河道，因此無法繁榮興盛。東南沿海的一些港口也有類似的缺陷，它們與內陸的聯係被南嶺山脈阻斷，且河道太短，水流太急，無法將人和貨物運輸到太遠的內陸地區。
在中國的海岸上，條件最好的港口並不一定都能發展成為卓越的港口城市，而興旺的港口城市也不一定是條件優越的港口。廣州位於三江匯合處，是中國最古老的海港城市之一。
通過河道，廣州向西可到廣西，向北可達湖南；穿過唐朝時期修建的南嶺古道則可至江西。揚州位於長江和京杭大運河的交匯處，得天獨厚的地理位置使其發展成了繁榮的港口城市。12世紀時，位於今日上海的華亭港開埠後日漸繁榮，取代了揚州的位置。上海的商人最遠能到內陸地區的四川進行貿易。天津在元代被稱為直沽。南方的漕糧和海外的舶來品分別通過漕運和海運北上，必須經過天津，才能到達忽必烈和永樂皇帝所在的京師，天津因而慢慢成為中國北方的重要港口城市和樞紐。廣州、揚州、上海和天津都需要時常疏浚河道，才能保持港口的暢通。
這些通過河道深入中國內陸的地區，同時也是中國沿海最具戰略意義的地區。上海附近綿延百裏的長江出海口是中國曆史上少有的兵家必爭之地。該地區不僅是進入中國內陸的門戶，流經此處的京杭大運河也是南北運輸的交通要道。縱觀曆史，要想控製中國，必先控製此區域。任何爭奪該地區控製權的戰爭通常都爆發在長江以北及淮河流域，但結果都不可避免地以長江下遊的水戰定輸贏。