中國為何能在宋末、元代及明初期間成為海上強國？為什麽不早不晚，恰好是在這一段特殊的時期？促成這一切的基本條件可能和其他海上強國一樣——人民的性情、地理環境、經濟、社會及政治背景。美國軍事理論家阿爾弗雷德·賽耶·馬漢認為：“比起政府的遠見卓識或精明作風，瀕海國家的曆史受其地理位置、領土麵積、自然結構、人口和國民性——簡而言之就是自然條件——的影響更深。”[175]
14世紀開始的文藝複興，使西歐人“人”的意識開始覺醒，人們開始打破宗教的束縛，勇於追求真知，解放思想。航海技術和地理學也有了革命性的飛躍，刺激了西歐人海外探險、拓疆傳教的野心。政治意識增強，國際競爭日趨激烈。商業革命促進了財富增長，商品和市場的需求急劇擴大。在這一係列因素的刺激下，16、17世紀，西歐進入了大航海時代。中國出現了類似於歐洲的變革因素。宋、元及明初的中國，文化發達，技術進步，商貿興盛，經濟蓬勃發展。盡管中國沒有產生如歐洲般翻天覆地的政治和宗教大變革，但中國人的哲學觀和政治觀已經有了顯著的變化。[176]
最關鍵的是，1127年開封府的淪陷標誌著西北大陸開始衰落，陸上商業路線相繼中斷；而東南沿海開始崛起，經濟重心和政治中心轉移到了沿海地區，最終促進了海洋擴張和海上貿易的增長：
這種南貧北富的情形，自漢末至隋代漸漸發生轉變。及唐宋時代，南北經濟發展的情形遂和古代完全相反，這無疑是一場發生在經濟地理上的革命。[177]
經濟重心的轉移
西北日漸貧瘠的過程可追溯至漢末，至六朝時加劇。唐代政治家、史學家杜佑(735—812)在8世紀末時曾感慨，渭河穀地曾是軍事基地，秦軍正是從該處開始征戰並統一中國。同樣，漢軍也是從此處開始征服西域。但及至唐朝，渭河穀地已經衰敗凋零。