宋、元和明初時期，受經濟、政治和人口中心從西北內陸向東南沿海地區轉移這些不可抗的外界因素影響，中國人開始向海洋擴張。但隨之而來的環境變化，從根本上改變了這一時期中國人的思想，激勵他們向海外開拓。
這種思想上的轉變由多種因素促成。這一時期戰亂頻繁、秩序失衡，其混亂程度和激烈程度史無前例。外邦侵犯、禍起蕭牆、社會動**、經濟蕭條造成了混亂的大環境，顛覆著中國人的心理，刺激了他們開拓和擴張的精神。與外邦人的密切聯係開闊了中國人的視野，為生存與擴張發動的戰爭迫使人們關注當前實際問題，激發了他們的創造力和想象力。中國的世界觀，特別是中國人對外邦人的態度發生了變化。這是一個生機勃勃的時代，也是一個全新的時代，中國曆史乃至東亞曆史翻開了新篇章。
然而，與域外的聯係並未削弱中國人的民族及文化自豪感。與開化程度相對較低的外邦人密切接觸後，這種自豪感常常會進一步提升。也有人認為，中國應該與外邦人保持距離。但早期中國人對外邦人疏離的態度並未像明末及清朝那樣明晰具體，還沒有成為一種本國中心主義。這種主義從政府層麵來說會妨礙中國與他國的外事交流，從大眾層麵來說會阻礙中國人向海外擴張。
絕對專製和中央集權
根據海軍曆史學家的說法，集權政府是建立海權的直接因素，因為一個強有力的政府需要海軍作為其施政工具。[274]但是，一個強勢皇帝主導的專製政權也會給中國的外交事務帶來負麵影響。為皇帝造神的運動由來已久。早在公元前6世紀，仍處於半荒蠻時代的楚國、吳國和越國等地，南方諸海洋國家以及地處西麵的秦國，這些國家的統治者都稱“大王”，但他們都要向周朝的大王稱臣，“天王”的說法此時已經開始出現，但未成為正統的稱呼。直至公元前221年秦滅六國統一中國後，秦始皇才開始自稱“皇帝”，表示自己君臨天下，天下郡縣、各個民族均臣服於己。[275]但隨著時間的推移，特別是在晚唐及五代十國的大分裂時期，國力孱弱，皇帝的稱號已經失去了其皇權的威嚴，變成一國統治者的榮譽稱號。而且這一稱號也越來越普通，建立遼國的契丹首領阿保機，就自稱“天皇帝”，以進一步抬高自己的地位。[276]