巴裏·坎利夫（Barry Cunliffe）
歐洲是一個萬花筒，其動植物分布區域與地方氣候帶相輔相成，一眼望去，它們形成了一種令人眼花繚亂的生態位（niches），共同造福於人類共同體。看歐洲就像看萬花筒一樣，視角可以不斷發生變化。從一種視角來看，歐洲可以被看作地中海沿岸的陸地邊緣之一，而從另一種視角來看，它不過是亞洲大陸的西陲，這個大平原始於喜馬拉雅山脈，是沿著其南部邊緣延伸的一個多山地帶，它們呈縱向排列。從世界史的角度來看，它是西方文化發展和傳播的核心區域。
在不同的地帶，人類是通過怎樣的過程開始居住的？其資源是如何被開發和利用的？在中世紀早期世界，這裏的社會和政治的複雜性是如何得到發展的？這一切又是如何產生的？所有這些都是本書的主題。我們將從一片荒蕪的冰原開始，以西歐中世紀混亂的民族大遷徙結束。源於這片土地上的領主們和他們的繼承者不斷對這個世界進行探索與開拓，也曾將世界大部分地區納入他們的殖民體係。因此，我們的故事也可以看成世界史的重要一環。
為什麽歐洲的海洋和陸地能夠為如此壯觀的發展提供舞台，這是一個需要解決的複雜且艱深的問題——它不可能有簡單的答案，卻也是一個無法回避的問題。其中一個至關重要的因素就是，這裏有令人難以置信的多樣性地貌。在某一瞬間，你可能會迷失於濱海阿爾卑斯省（Alpes-Maritimes）的冰雪牧場；而乘車幾個小時後，你就有可能坐在一家餐館外麵，沐浴著陽光，一邊品嚐著海膽，一邊陶醉在尼斯市（Nice）果蔬市場的芳香氣味之中。在短短半小時內，你可以從樹木鬱鬱蔥蔥、富含白銀的莫雷納（Sierra Morena）山脈遊曆到瓜達爾基維爾河（Guadalquivir）山穀，感受橄欖園中那無休止的灼熱。歐洲地貌環境錯綜複雜，每一種環境都有其各自的資源範圍，它們緊密交織在一起，無論生態群落在地理上是多麽孤立，其彼此作用以及在此網絡中的交互都是不可避免的。隨著生物種群的增長和地貌的增多，這些相互作用的強度越來越大。