一
北魏末期的一項人事任命，激發了一場掏空帝國的大起義。
宣武帝時期將領於忠有個弟弟於景，在武衛將軍任上秘密籌劃推翻專權的元叉，事情敗露後元叉留了於景一條性命，隻是將他調任懷荒鎮去守邊關。於景一肚子不滿，將怨氣發泄到了官兵身上。六鎮官兵的待遇每況愈下，已經怨聲載道，於景一來，懷荒的“幹群關係”更是雪上加霜。正光四年（523），柔然攻掠邊境，於景組織懷荒鎮軍民抵抗。官兵們一直吃不飽肚子，此時就請求於景發糧，讓大夥填飽肚子有力氣打仗。於景用一貫的粗暴態度斷然拒絕，憤恨的官兵們一哄而上，將於景殺死，然後幹脆宣布造反。
懷荒鎮的造反是一起突發性群體事件，事前缺乏組織，事後沒有計劃，也沒有繼續什麽大動作。但是它激發了六鎮官兵埋藏已久的怒吼，在懷荒鎮造反以後，其他北方邊關紛紛揭竿而起。不僅沃野、高平、懷朔、柔玄各軍鎮造反，秦州（今甘肅天水）、營州（今遼寧朝陽）等地方州縣也旗幟變換。就連北魏南方邊界的北荊、西荊、西郢（今河南地區）三個州也出現了內戰烽火。幾個月時間，懷荒的星星之火變成了燎原的熊熊烈焰。
這些造反組織的首領不是稱帝就是稱王，著名的有：秦州的羌族兵士莫折大提起兵稱王，死後他的兒子莫折念生進而稱帝，統治關中地區。孝昌元年（525），柔玄鎮士兵杜洛周在上穀（今北京延慶）起兵，隊伍發展迅速，很快擁兵近十萬，使得長城東段脫離了北魏的控製。其中實力最強、對北魏威脅最大的是匈奴人破六韓拔陵（破六韓是姓，拔陵是名）的隊伍。沃野鎮的官兵在破六韓拔陵的率領下殺死鎮將，起兵造反，年號真王，得到長城中西部各鎮軍民的響應。破六韓拔陵不滿足於在邊關割據，很快整軍向東、向南前進，擺出一副要與北魏爭奪天下的態勢。他的軍隊很快東進到懷朔、武川兩鎮。前者雖然很快被攻克，但軍隊在後者的推進上並不順利。