一
高歡新立的孝靜帝元善見是北魏孝文帝的曾孫。高歡和左右詳細商議立元善見為皇帝的時候，認為洛陽雖然有位置上的優勢，但是土地狹小，久經喪亂，城池殘破，不適合作為首都；而且元修和宇文泰在長安居高臨下，對洛陽構成威脅，因此，高歡等人選擇鄴城為新的首都。元善見就在鄴城東北登基稱帝，改元天平，成為東魏的開國皇帝，也是唯一的皇帝。元善見年幼，高歡繼續主政，掌握軍國大權。
高歡的統治相對平穩，高氏家族繼續竊取權力。當時南梁雖然有北伐，但與東魏的關係仍以外交通使為主。高歡害怕北方士大夫視梁朝為正朔所在而投奔江南，也無意南向擴張疆土。為了抵抗柔然對分裂的魏國的侵略，高歡迎娶了柔然公主，對柔然奉行結交和好政策。他把主要精力放在與關中宇文泰的作戰中。隨著連年戰爭和關中的恢複，東魏和西魏逐漸形成了均勢。高歡的平穩統治為兒子的篡位奠定了良好的基礎。
高歡死後，長子高澄繼承他的地位，受封渤海王、大將軍，把持朝政。
高澄的才能無法和父親相比，而且為人殘暴猜忌，嗜權如命，導致內部人際關係緊張。比如他任用親信崔季舒、崔暹（xiān）監督百官，對父親留下來的大臣很不客氣。結果，東魏內部怨氣重重，和高歡一道起兵的大將侯景幹脆就割據叛變，先後投降了西魏和南梁。
不過，高澄的運氣實在是好。群臣雖然有怨氣，但都被他的專橫殘暴所壓製了。侯景叛變導致河南地區脫離東魏，卻因為侯景首鼠兩端、決策失算，東魏很輕鬆地就收複了河南大部分地區。意外的驚喜則是，高澄把“瘟神”侯景趕到南梁之後，南梁內部大亂，淮南江北各州郡的刺史、太守紛紛向東魏獻城歸降。高澄派人南下納降，兵不血刃地接收了淮水以南的二十三州。這其中包括鍾離、壽陽、合肥、淮陰等重要軍鎮，南北方的國境幾乎推進到了長江北岸。高澄舉手之間就完成了之前北方曆代統治者耗費千軍萬馬都沒有實現的目標。